Увлекшись, Вадим не сразу заметил, что единственный выход из его замечательной берложки перекрыт грузным телом. Перед ним стоял Толян, душка лабуправ, и бесшумно шлепал мягкими губами. Некоторое время Вадим с неудовольствием созерцал его, затем все‑таки снял наушники. Но и тогда смысл слов, слетавших с энергично шевелящихся губ, дошел до него не сразу: быстро переключаться Вадим не умел. И чем глубже бывало погружение, тем дольше приходилось всплывать. Наконец он разобрал:

– …чего со мной делаешь, а? Сидел бы тихо, как все,– неужто так трудно? Сколько раз тебя прикрывал, помнишь?

– А? – тупо откликнулся Вадим – как бы издалека, еще не вынырнув толком.– Чего?

– Прикрывал я тебя? – переспросил Толян.

С покаянным вздохом Вадим подтвердил:

– Как же – было.

– И сколько можно? То на песенный фестиваль тебя вызывают, то с домовыми цапаешься… А знаешь, чего сказал про тебя Управитель?

– Что? – послушно спросил Вадим.

– Пусть, говорит, ваш самородок на Студии отоваривается, раз такой исключительный, но только я – это он говорит – только я про такого студийца что‑то не слыхивал!

История повторяется, с усмешкой подумал Вадим, один в один. Господи, какие же они все‑таки одинаковые!

– Так пусть и по…

– Слушай, не высовывайся, прошу тебя! – сказал Толян.– Я ж всегда тебя подстрахую, только не нарывайся, живи смирно.

– А кто против?

– Может, тебе заняться нечем? Так давай подброшу работенку, и даже не очень пыльную. Чего б ты хотел разработать?

– Да что тут можно разработать, Толик? – усмехнулся Вадим.– Мы ведь копировщики, будто не знаешь! Передираем с ворованных образцов.

Действительно, даже такой стимул – изобретать – у спецов отобрали. Не говоря о материальных. После короткого всплеска энтузиазма, незадолго до Отделения, в действие опять вступил проверенный принцип минимизации трудовых затрат. Теперь если и делалось новое, то в Институте. Вот где питомник гениев, аж завидки берут,– только где ж их прячут?

– Но ведь существует уйма безобидных, непредосудительных дел,– гнул свое Толян.– Почему, к примеру, тебе не собрать магнифон – с твоими руками это…

– У меня их три.

– Чего? – опешил Толян.

– Ну не рук же?

– Так собери еще. А то я один за всех бегаю! Видишь,– хмыкнул он,– даже похудел.

– А подарить тебе магни?

– Ну что ты опять, Вадим,– я же серьезно!..

– Я тоже. Кстати, как бы и магни вскоре не попали под запрет: все‑таки размножение информации, пусть звуковой… А хочешь, смастрячу тебе видачок?

– Этого не хватало! – Толян даже отшатнулся от него.– Между прочим, а чем ты занят сейчас? Вот это что? – Он с опаской ткнул пальцем в незавершенный прерыватель.– Можешь мне объяснить?

– Могу продемонстрировать. На тебе – хочешь?

– Иди ты!

Неуклюже извернувшись, Толян подтащил под толстый зад табурет, грузно осел. Удивительно, но в лаборатории было тихо – время обеда, что ли?

– Хочу посоветоваться,– доверительно сообщил Толян.– Строго между нами, ладно?

Вадим хмыкнул: неужто и этому загорелось согнать вес? Да нет, вряд ли,– скорее что‑нибудь из сферы морали.

– Выдвигают на повышение,– продолжал толстяк.– Предлагают отдел.

– А Марчика куда?

– В здешние под‑Управители, похоже. Окончательно переберется в “отцы”.