Наташа, поминутно шмыгая припухшим носом, помогает мне натягивать спортивный костюм, собирает сумку. Врачиха, обрадованная тем, что ей не придется везти меня в больницу, бодро выписывает направление.

3

Дежурная лампочка у входа в палату почему то мигала. Грустно и моляще. Будто лампада перед иконой, колеблемая порывистыми ударами ветра.

Мне стало жутко.

За какие грехи меня привели в стонущую на все лады палату? Что предстоит – обещанная врачом «скорой» терапия или новая операция? Одну – полостную – я недавно перенес. Воспоминание о ней сидело в моем сознании занозой.

Страшила, правда, не сама операция – наркоз погасил сознание, и сама «процедура» прошла, как говорится, без моего участия. Но ожидание в предоперационной и пребывание в реанимации вряд ли забудутся.

В этот момент, находясь на пороге больничной палаты, я, казалось, начисто позабыл о просьбе Гошева, о предстоящем выслеживании преступника, о жене, вообще обо всем…

В палате шесть коек, по три с каждой стороны. Заняты – четыре. Две койки свободны. Одна из них, видимо, предназначена для меня. На другой – смятая постель, откинутое одеяло. Наверно, ее обладатель отправился либо в туалет, либо на лестничную площадку покурить… Значит, ходячий.

А остальные?

Тоненькая сестричка в туго обтягивающем фигуру халатике и надвинутом на лоб колпаке торжественно препроводила новичка к месту у окна. Приглашающе похлопала бледной ручкой по одеялу. Ложитесь, мол, на свое тронное место, спите. На тумбочку поставлены три флакончика для лекарства: утро, день и вечер. Рядом – стакан с чайной ложкой.

Я уже успел прийти в себя от непонятного «паралича». В конце концов, предстоит не просто лечение – обычная работа сыщика, в сравнении с которой все эти терапии хирургии – едва заметные мелочи…

– Все лежачие? – шепотом спросил я, кивая на спящих больных.

– Смешанные, – хихикнула веселая сестрица. – Завтра разберетесь…

На кровати, стоящей возле двери, зашевелилась темная фигура, послышался недовольный, скрипучий голос:

– Чего разболтались? Дня мало, что ли? Вот напишу завтра жалобу начальнику – он те подкоротит язычок!

Сестра снова хихикнула и на цыпочках выбежала из палаты.

Я с трудом стянул с себя спортивный костюм. Будто отодрал кожу от мяса. Осторожно забрался под одеяло. Лишь бы обошлось без операции, а вора в законе мы с Николаем вычислим…

4

Заснул под самое утро. Будто в черную дыру провалился. Но этот провал не избавил меня от страшных сновидений. Поминутно вздрагивал, просыпался и снова нырял в «дыру»…

… Лежу на операционном столе. Над моим распростертым голым телом склонился Гошев. В марлевой повязке, оставившей открытыми одни глаза, с кухонным ножом в одной руке и чудовищных размеров вилкой – в другой.

Не пугайся, генерал, я тебе вырежу несколько ненужных нервишек – крепче спать станешь… Аккуратно сделаю, вежливо… Сестра, наркоз!»

Сестра… Да это же Наташа? Она подносит к моему лицу… противогаз… «Дыши, Семочка, глубже, сейчас полегчает… Тебе навредил американский антибиотик, сейчас мы выльем его…»

Я изо всех сил втягиваю в легкие какой то отвратительный газ… Скорей бы окунуться в беспамятство… Но наркоз не действует! Пытаюсь сказать об этом жене – изо рта несутся шипящие звуки.

Гошев размахивается и втыкает нож в бедро… Господи, до чего же больно! «Пинцет… Зажим…» Кто то подает хирургу инструменты… Кто? До боли в позвонках закидываю голову… Серегин? Откуда взялся бывший подполковник? Он же сейчас «парится» на зоне… Сбежал? Срочно позвонить – пусть пришлют оперативников…

«Не волнуйся, генерал, – шепчет на ухо еще один осужденный, бывший лейтенант Адилов.