Один из гостей изумленно выдохнул и посмотрел на кореллианина,

— Как вам удалось? — поинтересовалась напрямик супруга кого-то из офицеров.

— Полковник Лоррир слишком добр. Он сделал все, чтобы усложнить мне задачу, — Ведж кивнул хозяину. — Его пристрастие к боковому скольжению убедило меня, что он заманивает меня в ловушку, и я был чересчур осторожен. — Полковник, вашим летным талантам невозможно отыскать достойную похвалу. Представляю, сколько у вас сбитых противников!

Лысина Лоррира золотисто сияла в приглушенном ресторанном освещении.

— Ах, ну да, перед переводом на «Расплату» я провел некоторое время в сто восемьдесят первой летной группе. Тогда ей еще командовал барон Фел. Я был всего лишь лейтенантом, но лейтенант в этом подразделении равен майору в любом другом.

Подошел официант, который принес на выбор две бутылки вина, Ведж выбрал «зеленое» и по заминке официанта и фырканью Лоррира понял, что ошибся.

— Я хотел сказать, изумрудное, — Ведж сокрушенно покачала головой. — Я провел много времени в такой глуши, где обслуживающий персонал не отличает вина от браги. Можете себе представить, что к рыбе они подают рубиновое?

Голосовой модулятор усилил иронию, но Ведж серьезно сомневался, что офицеры Гегемонии и их жены заметят насмешку. Подчиненные Креннеля больше напоминали придворных, готовых угодить принц-адмиралу, а не военных. Такие будут выполнять приказы буквально, а об инициативе они и не слыхали.

Кандиза, супруга Лоррира, покровительственно похлопала по левой руке Антиллеса.

— Вам больше нет нужды тревожить себя подобными ужасами, полковник Роат. Гегемония — оплот имперской культуры, здесь вы в безопасности.

— Вы так добры, госпожа Лоррир, — Ведж подарил ей короткую улыбку. — Вы рассказывали о сто восемьдесят первой. Вы были с ними на Брентаале?

— Да, был, — Лоррир снял пробу аромата, а затем пригубил вино, которое официант налил ему в бокал. — И мы удержали бы планету, если бы не предательство одного человека…

— Адмирала Лона Исото.

Обедающие погрузились в молчание. Прищурившись, едва сдерживая гнев, Лоррир поставил бокал на стол, Кандиза положила ладонь мужу на руку, но полковник гневно стряхнул ее.

— Полковник Роат, полагаю, что лишь ваше долгое отсутствие в Империи извиняет ваши слова. Ваше неведение защищает вас от моего гнева, но прошу вас учесть, что я не позволю пачкать имя и репутацию одного из лучших военных умов Империи!

Ведж оторопел. Разбойный эскадрон участвовал в операции на Брентаале, так что ситуацию он знал не хуже других. Адмиралу Исото был отдан приказ защищать планету от мятежников, и он провалил все, что только можно было придумать. Он позволил повстанцам забрать луну и, используя ее как базу, высадиться на Брентаал. Единственное серьезное сопротивление оказала только сто восемьдесят первая летная группа барона Фела.

— Приношу свои извинения, полковник, что рассердил вас. Я предположил… но мое предположение было ошибочным. Кто же предал нас на Брентаале?

— Барон Фел.

— Что?! — Ведж даже не попытался скрыть изумление. — В это трудно поверить. Я не оспариваю ваше заявление, но Фел отлично сражался на Брентаале!

— О да! И заманил нас в ловушку, — голос Лоррира сочился ядом. — Вероятно, вы не в курсе, что после того, как мы потеряли Брентаал, Фел связался с мятежниками. Он присоединился к Разбойному эскадрону. Несомненно, Брентаал был платой за отпущение грехов.

Антиллес кивнул:

— Теперь мне все ясно.