— Ну это, слава Богу, уже последние, — объявила та спустя несколько минут, внося в кладовую высокую стопку красивых коробок, которую очень ловко держала в руках. — Не могу дождаться…

Нэнси и Джорджи так и не узнали, чего не может дождаться их поДрюжка. Тяжелая дверь, ведущая в кладовую отдела обуви, для безопасности обитая железом, вДрюг с громким стуком захлопнулась. Потом девушки услышали, как лязгнул вставляемый в паз болт.

Их кто-то запер!

Бросившись к двери, Нэнси попыталась открыть ее. Напрасная надежда! Она лихорадочно вертела и дергала шарообразную ручку, но это, конечно же, ни к чему не привело.

Потом они с Джорджи пытались высадить дверь, Дрюжно ударяя в нее плечами. Массивная, хорошо укрепленная, та даже не дрогнула.

Нэнси прислонилась спиной к железной обивке и безмолвно смотрела на поДрюг. Ужас отразился на лицах Джорджи и Бесс, когда они ясно поняли, что их загнали в капкан. Кладовая была в удалении от Дрюгих помещений, и оставалось очень мало шансов на то, что хоть один человек, по делу или случайно, забредет в эту довольно пустынную часть коридора.

— Помогите! Кто-нибудь, помогите нам! — начала кричать Бесс. Джорджи и Нэнси принялись стучать в стены; потом тоже стали изо всех сил звать на помощь. Нэнси догадывалась, что означает для них быстро приближающийся момент закрытия магазина: на этажах не останется ни живой души, кроме злющих псов. Только они, разгуливая по залам, будут слушать их истошные вопли.

Потом за дверью что-то зашуршало, задвигалось.

— Ш-ш-ш… — Нэнси прижала палец к губам. Девочки застыли в молчании. За дверью снова раздался приглушенный шум.

— Нас кто-то услышал! — радостно воскликнула Бесс. — Мы спасены! — Она подбежала к двери в надежде, что неведомый благодетель вот-вот отворит ее.

Дверь, однако, оставалась прочно запертой. Но под нее в их темницу кто-то просунул клочок белой бумаги. Наклонившись, Нэнси рывком схватила его. В следующую секунду она уже судорожно ловила ртом воздух: в руке у нее была карта с джокером!

Мерзкий шут хитро и злобно глядел на Нэнси. Усмешка у него была точно у злодея-убийцы из фильма ужасов!

И тут девушки различили новый звук, от которого у каждой из них кровь заледенела в жилах.

По ту сторону запертой двери прозвучал смех — тихий, торжествующий, жестокий!

ПОД ЗАМКОМ С ДЖОКЕРОМ В РУКАХ

Девушки забились в угол и сидели там, испуганно прижавшись Дрюг к Дрюгу. Некоторое время никто не произносил ни слова. Джорджи и Бесс с надеждой смотрели на Нэнси: должна же она придумать, как поступить дальше!

Бесс первая нарушила молчание:

— Я этого больше не вынесу!

Она вскочила и принялась дергать дверную ручку, громко плача и крича:

— Что нам делать? Господи, что же нам делать?

— Успокойся, прошу тебя, — ровным голосом заговорила Нэнси. — От твоих истерических воплей толку все равно не будет. Пройдет немного времени, и мы так или иначе выберемся отсюда.

— Как? Как выберемся? — Бесс не утихала. — Ответь мне! Магазин вот-вот закроется, и никто не узнает, что мы сидим взаперти в обществе этого проклятого джокера! Мы проторчим тут всю ночь!

— Бесс, Нэнси права, — сказала Джорджи. — Ты обязана взять себя в руки и прекратить рыдания. Давайте лучше попробуем все вместе поискать какой-нибудь Дрюгой выход из кладовой.

— Я знаю это место, — печально проговорила Бесс после того, как они дюйм за дюймом обследовали хранилище. — Отсюда нет иного пути: только через дверь. Мы пленники, заключенные в темницу. И один Бог знает, до каких пор.