Глаза их встретились. Нэнси знала, что рискует, но знала и то, что пойти на этот риск необходимо.

— Я была бы никудышным сыщиком, если б оказалась не в состоянии перехитрить пару сердитых псов. Правда же?

Спокойный голос девушки, превосходно скрывавший ее собственные сомнения и предчувствия, как нельзя лучше подействовал на Бесс. Она даже приободрилась.

Открыв сумку, Нэнси достала оттуда свой солдатский нож, с которым никогда не расставалась. Потом вскарабкалась вверх по полкам — Джорджи поддерживала ее снизу — и принялась с помощью ножа отделять от стены довольно прочно прибитую к ней металлическую решетку. Через несколько минут дело было сделано.

— Возьми карманный фонарик, — сказала Бесс. — Он здесь лежит на случай крайней необходимости. Думаю, наша ситуация вполне соответствует такому случаю. Держи.

— Спасибо, — поблагодарила Нэнси, засовывая фонарик в задний карман джинсов.

Затем, хоть и не без труда, она просунула голову в вентиляционное отверстие. Взору ее представилась зияющая дыра: то был край непроглядно темной шахты, уходящей в неизвестность.

— Я исчезаю. Привет! — объявила она поДрюгам.

Вентиляционная шахта, не только темная, но и грязная, Нэнси сильно не понравилась. Она ползла, упираясь в трубу руками и коленями, и понимала, что вся перемазалась. Невидимая во тьме паутина то и дело щекотала ей лоб, ложилась на щеки.

Смелая сыщица усердно двигалась вперед. Позади уже осталось футов примерно пятьдесят, когда она доползла до узкой и длинной вертикальной шахты. Не исключено было, что новая шахта проходит сквозь весь магазин: от самого верхнего этажа до нижнего.

Девушка склонилась над тускло освещенной шахтой и стала всматриваться в глубину. Ей почудились очертания лестницы, приставленной к одной из стен. Она неуверенно протянула руку вниз и, как ни странно, действительно коснулась железной стремянки. Ладонь ее ощутила шероховатость проржавевшего металла.

Лестница была не закреплена и потому казалась неустойчивой. Однако Нэнси понимала, что выбора у нее нет. Медленно, с осторожностью она спустила одну ногу на ступеньку. Лестница заскрипела и покачнулась.

Нэнси потихонечку начала спускаться. «Пока все хорошо!» — подумала она про себя и чуть-чуть улыбнулась.

Внезапно железная ступенька, за которую девушка держалась руками, обломилась. Она тотчас схватилась за Дрюгую, но потеряла равновесие.

Она отчаянно попыталась схватиться за ступеньку еще раз, но рука уже не нащупала лестницы: Нэнси отклонилась слишком далеко вбок.

Она почувствовала, что падает, и судорожно стала искать точку опоры: ясно же было, что лестница где-то совсем рядом! Тело девушки накренилось над черной дырой, грубые стены шахты царапали кожу, рвали одежду. Если она полетит вниз… Если она полетит, надо будет во что бы то ни стало поймать какую-нибудь опору до того, как тело наберет слишком большую скорость.

Она все-таки ухитрилась схватиться за что-то металлическое, напоминающее ступеньку. С силой сжав это «что-то» пальцами, девушка изловчилась и прочно встала на ноги.

Она снова оказалась на лестнице!

Пришлось неподвижно постоять несколько минут, чтобы перевести дух. Сердце Нэнси гулко колотилось в груди, дышала она тяжело и со свистом. Руки девушка поранила, когда, пытаясь предотвратить падение в черную бездну, лихорадочно цеплялась за шершавые стены. Но она знала, что все равно надо искать выход. И поползла по лестнице дальше вниз.

В конце концов бесстрашная путешественница достигла первого этажа, где обнаружила еще одну, горизонтальную, шахту, похожую на ту, что ей уже была знакома по третьему этажу.

«Поехали дальше!» — сказала она себе невесело, снова погружаясь в неизвестность.