Взбежав на вершину холма, Лучелап остановился, глядя на лежащую внизу долину. Косолап превратился в крошечную точку позади, его чёрная шерсть пятнышком темнела на фоне травы. Лучелап повернул назад, описал широкую дугу и вернулся к старейшине.

- Отпустило? - спросил старик, когда запыхавшийся Лучелап остановился рядом.

- Да.

Беспокойство, изнурявшее Лучелапа в лагере, прошло без остатка. Косолап первый двинулся вверх по склону, а Лучелап пошёл рядом, тяжело дыша после пробежки.

- Здесь, на пустоши, даже солнце как будто печёт горячее!

- Так и есть, - проурчал старик. - Ах, что может быть лучше, чем лежать на травке и греть шёрстку на солнышке!

Лучелап недоверчиво покосился на него.

- Ты правда любишь лежать на солнцепёке?

- Конечно, - не останавливаясь, ответил старый кот. - Я всё люблю, Лучелап. Небо, ветер, бескрайняя пустошь - это всё живет в крови каждого воина племени Ветра, будь он загонщик или тоннельщик.

- А я думал, тоннельщики любят сидеть под землёй, - растерянно вставил Лучелап. - Мне казалось, пустошь им безразлична.

- Мы привыкли работать в темноте, - ответил Косолап. - И, конечно, нас увлекает задача строительства. Преодолеть сопротивление земли, выстроить тоннель так, чтобы он не осыпался, - это, мой юный друг, захватывает без остатка. И до чего же приятно в конце трудового дня выбраться на поверхность да подставить шерсть родному ветру! - Старик лукаво подмигнул Лучелапу. - Мы же коты, а не черви!

Лучелап поднял взгляд. Серые тучи плыли над горами, поглощая небесную синеву.

- А я… я чувствую себя живым только под открытым небом, - признался Лучелап. - Я не могу жить без пустоши! Но Песчаник никогда меня не понимал.

- Сдаётся мне, всё он понимал, - вздохнул Косолап. - Только по-своему.

- Нет! - упрямо отрезал Лучелап. Он напрягся, от его давешней безмятежности не осталось и следа. - Я страшно его разочаровал… - еле слышно признался он, - тем, что не захотел стать тоннельщиком.

- Что ж, каждый тоннельщик мечтает передать своё мастерство потомству, - не стал спорить Косолап. - Что может быть прекраснее, чем работать бок о бок с собственным сыном или дочерью?

- Но Туманница думает иначе! - возразил Лучелап. - Она хотела, чтобы Олень, Косуля и Колосница стали загонщиками!

Косолап остановился и посмотрел Лучелапу в глаза.

- Песчаник хотел, чтобы ты был счастлив, Лучелап.

- Да неужели? - хмыкнул Лучелап. - В таком случае, он выбрал весьма странный способ это показать!

Лучелап вспомнил разъярённый взгляд, которым отец наградил его в тот вечер, когда Вересковая Звезда распорядилась закрыть тоннели и прекратить все работы.

- Он же не знал, что ему жить осталось так мало, - вздохнул старик. - Будь у него в запасе больше времени, он бы смирился с тем, что у тебя свои мечты и свой путь в жизни. Это большая беда, Лучелап… Песчанику не хватило времени понять и простить.

Лучелап почувствовал, как у него перехватило горло. Глаза снова защипало. С разрывающимся от боли сердцем он представил своего отца, горделиво топорщащего грудку, когда Вересковая Звезда перед всем племенем наречёт Лучелапа воинским именем… Этого уже никогда не будет, никогда. Он остановился, лапы вдруг сделались тяжёлыми, как камни.

- Песчаник любил тебя, Лучелап, - негромко обронил Косолап, начиная с кряхтением спускаться по склону обратно в лагерь. - Несмотря ни на что, ты был его солнцем и ветром. Никогда не забывай этого!

Лучелап остался стоять, будто вкопанный. Здесь, на вершине холма, ничто не отделяло его от Звёздного племени, кроме бесконечной небесной синевы.

«Косолап сказал правду, Песчаник?» - беззвучно прошептал Лучелап. Запрокинув голову, он уставился в небеса, но ответа не было.