- Скажи, Косолап, каким был мой отец? - запыхавшись, выпалил он. - Когда он впервые спустился в тоннели?

- Песчаник был прирождённым мастером планирования, - охотно отозвался Косолап. - Он мог, стоя на пустоши, прикинуть нужный путь, а потом выкопать его под землёй с потрясающей точностью, хвост в хвост! А нашу сеть подземных тоннелей он знал лучше любого другого тоннельщика. Великий был мастер своего дела, что и говорить! - Косолап покосился на Лучелапа, его глаза озорно заблестели. - Только одна у него была слабость - до смерти ненавидел червей. Вот просто видеть их не мог!

- Червей? - ошалело переспросил Лучелап.

- Их самых, - старый тоннельщик громко замурлыкал. - Каждый раз, когда мы натыкались на кишащую червями жилу, он шмыгал в сторону и посылал вперёд напарника. Он всегда говорил, что лучше в три слоя перемажется в глине, чем дотронется когтем до червяка.

Лучелап замурлыкал. Оказывается, его отец был таким брезгливым! Как жаль, что он узнал это так поздно…

«Почему я не интересовался им раньше?»

Они подходили к оврагу, впереди уже показались вересковые стены лагеря, розовеющие в утреннем свете.

Лучелап покосился на старика. Глаза старого тоннельщика были полуприкрыты, усы топорщились. Было видно, что он наслаждается последней лаской солнца, прежде чем спуститься в овраг.

«Неужели тоннельщики любят нашу пустошь не меньше, чем загонщики?» - с удивлением подумал Лучелап. Раньше он думал, что тоннельщики больше похожи на кротов, чем на котов, и что им не нужно ничего, кроме тьмы и сырости подземелий.

- Лучелап! - бросилась к нему Светлячок, едва он переступил порог лагеря. - У меня для тебя хорошие новости! Ястребок разрешил тебе снова начать тренировки!

Лучелап остановился, вытаращил глаза.

- Правда?

Косолап ободряюще похлопал его хвостом по плечу.

- Поздравляю!

Черносливка и Пушистохвостый высунули головы из зарослей папоротников.

- Косолап! Вот ты где! А мы уже с лап сбились, ищем тебя по всему лагерю.

- Лучелап? -окликнула Светлячок. - Ты меня слышишь? - Он медленно кивнул, продолжая смотреть прямо перед собой. - Ты рад? - Теперь в голосе наставницы ясно прозвучала тревога.

Лучелап с усилием перевёл глаза на Светлячка.

- Я хочу поступить в обучение к тоннельщикам.

Пушистохвостый, лежавший чуть поодаль от них, вскочил.

- Что ты сказал?

Он бросился через поляну, подбежал к Лучелапу. Следом за ним бежала Черносливка.

- Молодец, Лучелап! Это же просто чудесно!

Светлячок непонимающе хлопала глазами.

- Но ведь ты… ты хотел быть загонщиком…

- Я передумал, - Лучелап говорил медленно, обдуманно, с каждым произнесённым словом всё сильнее убеждаясь в правильности принятого решения, - я хочу продолжить дело своего отца. Хочу научиться мастерству тоннельщика, чтобы в своё время передать эти навыки своим детям.

- Но ты бегаешь быстрее всех в племени, - беспомощно пролепетала Светлячок. - Ты не можешь жить без пустоши! Ты прирождённый загонщик, тебя даже учить ничему не приходится, ты всё схватываешь на лету.

- Я понимаю, - кивнул Лучелап. - Так оно и было. Но неужели ты не видишь, что теперь всё изменилось?

Светлячок неуверенно переступила с лапы на лапу.

- Пожалуй, я должна немедленно поговорить с Вересковой Звездой.

- Спасибо, - тепло мяукнул Лучелап, дотрагиваясь носом до её щеки. - Спасибо тебе за всё, Светлячок. Я буду тосковать по нашим тренировкам, честное слово, но это… сильнее меня. Это долг. Я обязан почтить память своего отца и сберечь навыки, которые он так ценил.

- Хорошо, Лучелап, - сникнув, ответила Светлячок.