Лучелап вспыхнул от смущения и втянул голову в плечи.

- Однако, - резкий голос Вересковой Звезды заставил его вздрогнуть и встрепенуться, - всё не так просто. Я очень долго думала, и поверьте, это были очень тяжёлые размышления. Племя Ветра! Я приняла решение положить конец традиции и запретить строительство тоннелей. С сегодняшнего дня мы прекращаем все работы под землёй!

Лучелап непонимающе захлопал глазами. Что?

- Я надеюсь, вы все понимаете, что это решение далось мне нелегко. Тем не менее, я рассчитываю на вашу поддержку.

Рыжецап, сидевший под скалой, мрачно кивнул. Осинник и Тучегон переглянулись и одобрительно мяукнули.

- Нам больше не нужны тоннели, - продолжала Вересковая Звезда. - На протяжении нескольких лет мы видим, что дичь не покидает пустоши даже в холода. А раз так, и в самую суровую пору мы можем себя прокормить. Мы усовершенствовали свои охотничьи навыки, мы научились работать в команде. Иными словами, мы можем выжить без тоннелей.

Хвост Черносливки с бешеной скоростью метался по земле, поднимая пыль. Но Вересковая Звезда ещё не закончила:

- На протяжении бесчисленных лун мастерство наших тоннельщиков верой и правдой служило племени, но времена изменились. Сейчас навыки загонщиков стали важнее, чем искусство подземной работы. И дело не только в охоте. У нас появилось слишком много врагов на земле. Мы должны дать им всем отпор. Мы не можем прятаться в тоннелях, надеясь, что враги нас не найдут и уберутся восвояси. Они не уберутся. Нам придётся в бою доказывать своё право на пустошь. Мы должны тренироваться втрое усерднее, чтобы дать отпор неприятелям. - Вересковая Звезда вскинула голову. - Да, нам придётся пойти на жертвы! Новое время требует от всех нас стойкости, преданности, труда и усилий, но в итоге племя Ветра станет ещё сильнее! Пройдут луны, и остальные племена будут нас бояться.

- Они и так нас боятся! - взвыла Черносливка.

- Вы все видели и слышали, как вёл себя Камнезуб во время предательского нападения племени Теней, - повысила голос Вересковая Звезда. - Он даже не счёл нужным объяснять, зачем напал на наш лагерь. Он приказал своим воинам не щадить никого, словно мы не воины, а паразиты, занимающие место на пустоши. Племя Теней считает, что нас нужно вышвырнуть отсюда, чтобы освободить богатую дичью территорию.

- Они думают, что мы кролики! - прорычал Рыжецап, выпуская когти.

Осинник с рычанием вырвал пук травы.

- Мы докажем им, что мы - воины!

- Но как же наше тоннельное мастерство? - растерянно пробормотал Пушистохвостый. - Выходит, в этой новой жизни для нас нет места?

- Это не так! - горячо воскликнула предводительница. - Ваше мастерство не будет забыто. Нашим тоннельщикам не придётся переучиваться на загонщиков. На них будет возложена тяжёлая обязанность заблокировать все тоннели, сохранив их в безопасности для будущих поколений воинов Ветра. Когда-нибудь времена изменятся, и наши потомки скажут нам спасибо.

- Замуровать тоннели? - ошеломлённо повторила Черносливка. - Но как же… как же наш труд, наши усилия?

- Я не допущу, чтобы хоть один кот снова погиб под землёй! - отрезала Вересковая Звезда. - Хватит с нас потерь. Вы будете последними тоннельщиками племени Ветра. Отныне больше никто не будет учиться подземной работе. Это всё.

Лучелапа захлестнула слепая ярость. Как смеет Вересковая Звезда отнимать у него будущее?

- Значит, Песчаник погиб напрасно? - срывающимся голосом спросил он.

Ореховонос встал со своего места, подошёл к Лучелапу и погладил его хвостом по спине.

- Нет, он погиб не напрасно, - твёрдо ответил он. - Его гибель положила конец смертям тоннельщиков.