Лучик покосился на Земленосика, который семенил за Оленем, отходившим от кучи с добычей.

- Но ведь и загонщиков учат основам подземных работ, а тоннельщиков - охоте и борьбе, - вздохнул Лучик. - Я думал, на этих тренировках мы будем вместе. А теперь я останусь один на один с ним, - он кивнул на Земленосика.

- Я тебе всё время повторяю: не обращай внимания на его дразнилки, - сказал Корешок. - Если ты не будешь злиться и огрызаться, ему надоест к тебе приставать.

- Наверное… - без особой уверенности в голосе пробормотал Лучик. - Ладно, давай сбегаем в палатку к старейшинам. Может, Лилия позволит нам поискать у неё клещей?

- Ты беги, а я тебя догоню, - сказал Корешок. - Я решил больше не откладывать разговор с Вересковой Звездой. Пойду и спрошу, можно ли мне стать учеником Ястребка.

Лучик посмотрел вслед уходящему другу, вздохнул и побрёл к густым зарослям утёсника на краю поляны. Пламехвост отдыхал снаружи, растянувшись на кочке, а Лилия сидела напротив него, осторожно вылизывая свою безжизненную лапу. Рядом пристроились Косулька и Колосинка. Глаза обеих учениц горели от восторга. Затаив дыхание, они слушали рассказ Пламехвоста.

- Постоял я, значит, на развилке, да и свернул в правый тоннель, - кряхтел старик. - Ох, скажу я вам, темень там была страшная! Усов своих не видать, вот как! Но я слышал, как мой кролик шуршит в нескольких хвостах впереди. Он мчался со всех лап, а запах оставлял такой, по которому его даже последний загонщик смог бы выследить!

- Значит, под землёй охотиться легче, чем на земле? - перебила его Косулька. - В тоннеле же только один путь, дичи некуда убежать.

Пламехвост смерил её надменным взглядом.

- Думаешь, очень просто бежать в кромешной тьме, рискуя расшибить себе голову о каменные выступы и склоны?

Косулька вытаращила глаза и замотала головой. Тут из палатки выбрался Снежноягодник и присоединился к разговору.

- Что и говорить, всюду свои трудности, - крякнул он. - Под землёй приходится полагаться только на свои уши, усы, да чуткий нос. Один неверный шаг - и ты размозжишь себе голову о камень или, в лучшем случае, подвернёшь лапу.

Пламехвост придвинулся поближе к слушателям.

- В тоннелях нужно уметь слушать эхо. От тупиков звук отражается не так, как от открытых ходов. Опытный тоннельщик может по вибрации шерсти на кончиках ушей определить, где тоннель расширяется, а где, наоборот, становится уже!

Лилия оторвалась от умывания, задумчиво посмотрела вдаль.

- Раньше я могла только по эху своих шагов услышать пещеру, лежащую на расстоянии половины пустоши! - похвасталась она.

Снежноягодник лёг рядом с ней, зевнул и с наслаждением потянулся.

- А я чуял дичь даже сквозь слой земли толщиной с хвост Пушистохвостого!

Лучик только глазами захлопал. Когда-нибудь он тоже всему этому научится! Ему хотелось почувствовать радость, подобную той, с которой Корешок только что мечтал вслух о своём будущем обучении, но на сердце котёнка по-прежнему было тоскливо и холодно. Стоило Лучику подумать о тоннелях, как он видел перед собой только бесконечную грязь и тьму. Он содрогнулся, словно уже очутился под землёй.

А Пламехвост тем временем продолжал свой рассказ:

- Кролик был далеко, прямо под территорией племени Теней.

- И ты побежал за ним? - ахнула Колосинка. - Но ведь это нарушение закона! Как только дичь пересекла границу, она стала добычей племени Теней!

- Я всю жизнь провёл под землёй, но ни разу не встретил там пограничных меток наших соседей! - фыркнул Пламехвост. - А раз так, то вся сеть тоннелей является территорией племени Ветра!

Лучик подошёл ближе, вытянул шею.

- А как ты догадался, что это была территория племени Ветра? Ты же был под землёй?

- Так земля пахла соснами, - веско ответил Пламехвост.