Снежноягодник шлёпнул себя хвостом по лапам.

- Тогда у нас было столько тоннельщиков, что мы могли обходить все тоннели, не пропуская ни единого!

- А уж как мы заботились о нашем подземном лабиринте, - покачал головой Пламехвост, - как ремонтировали каждый ход и поддерживали всё в полном порядке! В ту пору обвалы случались очень редко, а если всё-таки где-то засыпало проход, то племя и в ус не дуло - подумаешь, одним тоннелем меньше!

Косулька задумчиво сощурила глаза.

- Но разве это плохо, что племени больше не нужно посылать столько котов под землю? - осторожно спросила она. - Ведь это так опасно!

Я сейчас чуть не облысела от страха, слушая рассказ Пламехвоста!

- Как будто загонщиками быть безопасно! - фыркнул Пламехвост. - На пустошах есть и лисы, и совы, и собаки, и канюки. Каждая из этих тварей может запросто отнять у кота жизнь. Тут всё дело в мастерстве и мужестве, друзья мои. Чем лучше обучен тоннельщик, тем меньше он рискует под землёй. Вот почему нам жизненно необходимы новые ученики! Помяни моё слово - очень скоро судьба племени Ветра вновь будет зависеть от тоннелей!

Колосинка упрямо покачала головой:

- Но сейчас на пустоши полно кроликов! Даже в холода у нас всегда вдоволь дичи! После того, как мы расширили свою территорию до предгорий, наше племя сыто даже в самые суровые снегопады и морозы. Нам больше не нужны тоннели, земля и так нас щедро кормит!

- А если какое-нибудь племя задумает отнять нашу территорию? - вкрадчиво спросил Пламехвост.

Косулька вскочила и распушила шерсть.

- Пусть только попробуют! Мы сразимся с ними и отстоим её в бою!

- Тоннели дают нам преимущество в битве, - напомнил Пламехвост.

Лучик переводил глаза со стариков на оруженосцев. Выходит, тяжёлый спор между загонщиками и тоннельщиками ведётся уже давно? До этих пор Лучик считал племя Ветра единым и сплочённым, но оказалось, что оно уже давно расколото пополам… Как же племени удавалось выстоять всё это время, если в нём такие разногласия?

Глава IV

Перед входом в лагерь громко зашуршал утёсник, и в овраг вышли Песчаник, Черносливка и Туманница. Грязь потоками стекала по бокам Песчаника, его плечи горбились. Лучик со всех лап бросился навстречу отцу.

- Привет, малыш, - устало вздохнул Песчаник. - Хорошо провёл день?

- Да! Пламехвост рассказывал нам о том, как он однажды гнался по тоннелям за кроликом прямо до территории племени Теней! Его там чуть не поймали, представляешь?

- Да, это славная история, - кивнул Песчаник, обнимая сына хвостом. Кончик его хвоста был неприятно мокрый, от него сильно пахло глиной. - А мы рыли тоннель под ущельем.

- Песчаник! - Вересковая Звезда выбежала из Ложбины Собраний и помчалась через лагерь. Камышник бежал за ней по пятам.

- Как продвигается работа? - спросила Вересковая Звезда. Она обвела глазами грязных и усталых тоннельщиков, и в её глазах мелькнуло беспокойство. - Есть успехи?

- Работа движется, - ответил Песчаник. - Мы укрепили свод под слоем торфа. Склон там очень крутой, но мы подняли глину с более глубоких слоёв и укрепили стены тоннеля.

Камышник задумчиво прищурился.

- Сдаётся мне, работы всё равно осталось немало.

Черносливка отряхнула грязную шерсть, недовольно дёрнула плечом.

- А когда её бывает мало, если дело касается тоннелей? Вот когда увидишь готовый тоннель, тогда сам поймёшь, скольких трудов он потребовал!

- И когда же это будет? - уточнила Вересковая Звезда.

Туманница переглянулась с Песчаником.

- Пока трудно сказать, - ответила она. - Пойми, мы ещё никогда не сталкивались с такой сложной задачей. Эта территория нам совершенно незнакома, мы не можем заранее знать, где натолкнёмся на слой глины, песка или даже скалистой породы.