«У меня просто в голове не укладывается, что кто-то мог с рождения мечтать об этой грязной и скучной работе!» - добавил про себя Лучик.

- Конечно, я всю жизнь только об этом мечтала! - ответила Черносливка, стряхивая приставшее к носу перо. - Мои родители были тоннельщиками. А я с самого детства знала, что смогу отличиться, потому что уродилась маленькая и крепкая, с сильными лапами. - Она подняла лапу и показала её Лучику. Он поморщился, увидев засохшую грязь, застрявшую под когтями кошки.

- Тебе нравится работать под землёй? - спросил он, испугавшись, как бы Черносливка не догадалась о том, что его совсем не радует будущая судьба. Вдруг она догадается, что он не хочет быть тоннельщиком, и пожалуется Песчаннику?

- Да будь моя воля, я бы там дневала и ночевала! - отозвалась Черносливка. - Каждое утро у меня сердце поёт, как птица, потому что меня ждут мои тоннели! Спускаясь под землю, я оказываюсь в своём тайном мире, понимаешь? Там всё, как наверху, только лучше. Надо мной бегает дичь, воины патрулируют свои территории, облака плывут над пустошью, и никто на земле даже не догадывается, что мы с товарищами работаем прямо под ними!

- А ты не скучаешь по небу, по ветру и солнцу?

- Нет, - Черносливка удивлённо взглянула на него, оторвавшись от своей дичи. - А что по ним скучать? Мне лучше под землёй. Только там я чувствую себя по-настоящему дома, понимаешь? Когда земля с обеих сторон прижимается к моим бокам, я испытываю такое ощущение безопасности, которого никогда не бывает под открытым небом.

Лучик нервно сглотнул. При мысли о том, что он окажется зажат со всех сторон в кромешной тьме сырого подземелья, его начинало мутить от страха.

- Наверное, ты только наполовину кошка, а на вторую половину - крот! - фыркнул он.

- Может, и так! - рассмеялась Черносливка и хотела что-то прибавить, но осеклась, увидев Корешка, выбегающего из Ложбины Собраний. Лучик тоже оторвался от своей дичи и вытянул шею, глядя на друга.

Корешок со всех лап бросился к нему.

- Разрешила! - на бегу промяукал он, подпрыгивая от радости. - Вересковая Звезда разрешила! Я буду учеником Ястребка!

- Вот как? - удивлённо промурлыкала Черносливка. - А я и не знала, что ты решил учиться на целителя! Поздравляю, Корешок!

- Да, я тоже поздравляю, - пролепетал Лучик, облизывая губы, перепачканные мышиной кровью. На сердце у него стало тяжело и неспокойно. Зависть, как холодная змея, заворочалась в его груди.

«Ты будешь заниматься тем, о чём мечтал, а я… я буду целыми днями ковыряться в грязи! Это нечестно!»

- Лучик? - всполошился Корешок, с тревогой глядя на него. - Что-то не так?

Лучик вздёрнул голову. Он был несправедлив к другу, Корешок не виноват в том, что он не хочет быть тоннельщиком, но не может набраться храбрости сказать об этом отцу!

- Нет-нет, ничего… я просто задумался. Я очень рад за тебя!

Корешок опустил глаза и заметил полусъеденную мышь, валявшуюся у лап Лучика.

- Ты ешь дичь!

Лучик горделиво распушил грудку.

- Да! И она очень вкусная!

- А мне больше нравятся землеройки, - сказал Корешок. - У них нежный привкус вереска. - Он обернулся и посмотрел на поросшую травой полянку. - Может, сыграем в кролика?

Лучик откусил ещё кусочек мыши, прожевал и пододвинул остатки Черносливке.

- Вот, это тебе. Я уже наелся.

- Спасибо, - мяукнула тоннельщица. - Точно больше не хочешь?

- Я сыт! - воскликнул Лучик, вскакивая на лапы. - Чур, теперь я кролик! - крикнул он Корешку.

Тот весело завертел коротким хвостиком.

- Ладно!

- Только я не буду прятаться под кустами утёсника, - сразу предупредил Лучик.