Лучик невольно задумался, смотрит ли его маленькая сестрёнка сейчас на него с небес? Видит ли его церемонию? Может, она станет ему завидовать - ещё бы, ведь ей не суждено было получить имя оруженосца? Хотя, может быть, в Звёздном племени тоже есть свои церемонии…

- Лучелап! - громкий голос Вересковой Звезды оторвал котёнка от размышлений. - Я очень долго думала над тем, кто станет твоим наставником. Поверь, это был очень нелёгкий выбор - ещё бы, ведь тебя окружает столько котов, готовых поделиться своим мастерством и преданностью делу!

Эти слова предводительницы тоннельщики встретили громким одобрительным мурлыканьем. Им очень понравилось, что Вересковая Звезда сочла нужным перед всем племенем напомнить о достоинствах тоннельщиков.

- Помяните моё слово, она выбрала Пушистохвостого, - пронёсся над притихшим оврагом горячий шёпот Черносливки.

Но Вересковая Звезда даже ухом не повела.

- Я выбрала… Светлячок! - громко и отчётливо произнесла она, поворачиваясь к загонщикам. - Выйди к нам, Светлячок!

Лучелапу показалось, будто земля уходит у него из-под лап, и он изо всех сил впился в неё когтями. Что происходит?

«Но я… ведь я должен стать тоннельщиком!»

Он посмотрел на Песчаника, окаменевшего на своём месте. В глазах отца горел гнев.

Лучелап судорожно сглотнул и уставился на приближавшуюся к нему Светлячка.

«Я не буду тоннельщиком! Не буду, не буду…» - радостно стучало у него в голове. Как ни старался он думать о долге перед отцом и его товарищами, радость освобождения была сильнее.

- Вересковая Звезда! - прогремел над оврагом резкий голос Пушистохвостого. - Но ты обещала нам ученика-тоннельщика!

Лучелап услышал громкий топот лап за спиной. Холодея, он обернулся и увидел своего отца, сбегающего со склона на дно ложбины.

- Ты делаешь ошибку, Вересковая Звезда!

Но предводительница лишь упрямо покачала головой:

- Нет, Песчаник.

- Но я тоннельщик! Светлокрылая тоже тоннельщица! Мы оба хотим, чтобы сын продолжил дело нашей жизни!

Вересковая Звезда опустила голову.

- Я знаю и понимаю ваши родительские чувства, - негромко ответила она. - Но, как предводительница, я должна видеть дальше и думать о будущем племени. Я наблюдала за Лучелапом. Поверь, Песчаник, у него нет никаких склонностей к рытью тоннелей. Он не родился тоннельщиком.

- Это неправда! - воскликнул Песчаник. - Ты только взгляни на его хвост, это хвост настоящего тоннельщика! За такой хвостище мы его из-под любого завала вытащим! А посмотри на его сильные лапы, на короткую шерсть, к которой не будет приставать песок, и ты убедишься, что перед тобой настоящий тоннельщик!

Вересковая Звезда твёрдо выдержала разгневанный взгляд Песчаника.

- Твой сын уже сейчас бегает быстрее своих старших товарищей, которых я отдала в обучение к загонщикам. Он прыгает, как заяц. Когда он думает, что его никто не видит, он гоняется за воображаемой дичью. Поверь, Песчаник, я пристально наблюдала за ним и ни разу не видела, чтобы он проявлял хоть малейший интерес к рытью тоннелей.

Светлокрылая подбежала к Песчанику, встала рядом.

- В тоннелях он сможет сколько угодно охотиться на дичь! - прошипела она.

Но Вересковая Звезда не дрогнула.

- Я давно слежу за ним, - повторила она. - Я видела, как он оживает, стоит ветру взъерошить его шёрстку. Он рождён для бега и ветра, Светлокрылая. Он рождён для пустоши. Он должен следовать своей природе.

- Следовать природе? - прошипел Пушистохвостый. - Да что за чушь! Всякий котёнок скачет да прыгает, пока маленький. Мы, тоннельщики, тоже не с рождения принимались копать!

Ореховонос громко фыркнул и полоснул когтями по земле.

- В пору Голых Деревьев ты сказала, что родители попросили отдать их котят в обучение к загонщикам.