- Я знаю, - прошептал Лучелап, пытаясь справиться с чувством вины, разрывавшей его сердце. - Мы собирались вместе патрулировать тоннели - ты, я и Светлокрылая… Но ты знай, что я… я из шкуры вылезу, лишь бы вы мной гордились! Пусть меня будут учить на загонщика, но я всё равно стану стараться изо всех сил, чтобы быть хорошим воином!

- Ты был рождён стать тоннельщиком, - глухо прорычал Песчаник, метнув злобный взгляд в сторону Вересковой Звезды, которая, опустив голову, сидела под Скалой рядом с Камышником. - И этого тебе никогда не изменить, что бы ни твердили тебе другие коты! - Он хлестнул себя хвостом, встал и пошёл прочь, даже не взглянув на сына.

Лучелап молча смотрел ему вслед, давясь слезами.

- Прости меня, - еле слышно прошептал он.

Чьё-то тёплое дыхание согрело кончики его ушей.

«Светлячок», - понял Лучелап, узнав запах своей наставницы.

- Ты тут ничего не поделаешь, - прошептала добрая кошка. - Оставь его, он должен пережить это и смириться. Не волнуйся, всё будет хорошо.

- Ты точно знаешь? - с надеждой спросил Лучелап.

Вместо ответа Светлячок кивнула в сторону выхода из лагеря.

- Идём. Я же знаю, тебе не терпится узнать, что у нас там снаружи. - Весело кивнув Лучелапу, она побежала по траве, легко перескакивая через кочки.

Лучелап пустился вдогонку, старательно обегая каждое препятствие. Ничего, скоро он тоже сможет перепрыгивать через кочки, ведь от тренировок его лапы с каждым днём будут становиться сильнее и крепче!

«У меня будут сильные лапы, как у настоящего загонщика! Ведь я и буду загонщиком! Моя судьба - гоняться за дичью по высокой траве, под открытым небом!»

Он остановился перед выходом, успев увидеть, как полосатый хвост Светлячка скрылся в узкой лазейке в сплошной стене вереска. Сердце радостно забилось в груди Лучелапа. Сейчас он впервые в жизни увидит то, что лежит за стеной вереска!

Он ринулся в лаз. Стебли вереска мягко прошуршали по его шерсти, защекотали щёки, так что Лучелапу пришлось зажмуриться. Но как только он вышел из зарослей, ветер хлестнул его по мордочке. Широко распахнув глаза, Лучелап шагнул на приглаженную ветром траву и уставился на расстилавшийся перед ним бескрайний простор.

На горизонте, над колышущимся морем вереска, сгрудились серые тучи. Пустошь убегала во все стороны, за лагерем она плавно поднималась к небесам, а в том месте, где стоял Лучелап, резко обрывалась вниз. То тут, то там виднелись заросли утёсника - нестерпимо-жёлтые на фоне зелёного моря молодого вереска. Лучелап сощурил глаза и подумал, что кусты утёсника похожи на брызги солнечного света. Только теперь, впервые очутившись снаружи, он увидел, что лагерь племени Ветра устроен в природном овраге, со всех сторон окружённом высокой стеной вереска и утёсника.

- Ну, что скажешь? - спросила Светлячок, стоявшая на невысоком холмике в нескольких хвостах от своего ученика.

- Пустошь… Она такая огромная! - пролепетал Лучелап, впиваясь когтями в траву, чтобы устоять под порывами ветра. Ему нестерпимо хотелось сорваться с места и броситься в вереск, чтобы бежать со всех ног, пока хватит сил. Но его останавливал страх. Вдруг он случайно забежит на чужую территорию? Или, ещё хуже, заблудится и не найдёт дорогу в свой лагерь?

- Смотри! - Светлячок махнула хвостом в сторону склона, высившегося за лагерем. Там, над морем вереска, низко парили какие-то птицы. Они то взвивались в небеса, то камнем падали вниз, в заросли. - Это чибисы, - ответила Светлячок, поймав вопросительный взгляд Лучелапа. - Они защищают свои гнёзда. Наверное, здесь где-то рыщет ласка.

- Ласка? - растерянно моргнул Лучелап. Он впервые слышал такое слово и никогда не видел зверька с таким именем в куче с добычей. Он нервно огляделся по сторонам. Вдруг эти ласки опасные?

- Старайся держаться от них подальше, по крайней мере пока не освоишь хотя бы основные боевые приёмы, - сказала Светлячок.