- Они целы! - выдохнул Песчаник, распрямляясь. Казалось, он только теперь заметил Жавороночку и остальных. - Ничего страшного, обычный обвал. Все целы, все в безопасности. Ореховонос и Пушистохвостый - опытные тоннельщики, они сумеют выбраться через нижний выход, - он отряхнул шерсть.

Лучелап бросился к отцу.

- Что случилось?

Песчаник ласково коснулся носом его макушки.

- Ничего страшного, просто слишком много солнца, - небрежно пояснил он. - Жара держится уже несколько дней подряд, земля высыхает, даёт усадку. Камни падают вниз, вот тебе и обвал! - Песчаник взглянул на безоблачное синее небо. - Скорее бы дожди пошли!

Лучелап поморщился. Вдруг Песчаник попадёт под завал? За последнюю половину луны они с отцом сильно отдалились друг от друга. Песчаник разговаривал с ним, но нечасто и без былой теплоты.

Лучелап тяжело переносил это охлаждение. Каждый день он мечтал о том, что отец придёт взглянуть, как проходит его обучение. Если бы Песчаник хотя бы одним глазком увидел, какие успехи делает Лучелап, он бы понял, что его сын правильно выбрал свой путь! Возможно, тогда всё снова стало бы хорошо, как раньше…

Песчаник отошёл от Лучелапа, остановился между Светлячком и Оленем.

- Патрулируете границы?

- Почти закончили, - ответила ему Светлячок. - Всё спокойно, никаких следов нарушителей.

Тоннельщик окинул взглядом пустошь.

- А мы… мы всю ночь копали.

Колосница с изумлением уставилась на него.

- Вы, наверное, страшно устали!

Глаза Песчаника просияли, он снова встряхнулся.

- Мы вот-вот пророем выход через ущелье! - Он возбуждённо повёл ушами. - О каком отдыхе может идти речь? Я не опущу лап, пока мы не закончим!

Туманница с опаской посмотрела на чёрный зев тоннеля.

- А как же обвал?

- Это пустяки! - взмахнул хвостом Песчаник. - Мы в два счёта его разгребём. - Он протиснулся мимо Туманницы, сунул голову в лаз и зычно мяукнул, так что его голос гулким эхом разнёсся под землей. - Земля тут сухая, сыпучая. Прорыть её будет просто. - Песчаник вылез наружу, посмотрел на Светлячка: - Кстати, отличная возможность преподать Лучелапу урок тоннельного мастерства!

Лучелап напрягся и впился когтями в землю. Усилием воли он заставил себя пригладить шерсть.

- Но мы патрулируем границы!

Песчаник, не глядя на него, обратился к Светлячку:

- Ты сказала, вы уже почти закончили.

Светлячок с сочувствием посмотрела на своего ученика.

- Вересковая Звезда требует, чтобы каждый воин провёл один день под землёй, - со вздохом сказала она.

- По меньшей мере день, - резко поправил её Песчаник. - Как загонщики смогут понять важность тоннелей, если они не почувствуют на своей шкуре, что такое подземелье?

- Разумеется, - пробормотала Светлячок, глядя на свои лапы.

«Нет, пожалуйста, скажи нет!» - беззвучно молил её Лучелап.

- Значит, решено! Я его забираю! - сказал Песчаник и поманил Лучелапа хвостом.

Лучелап с последней надеждой посмотрел на свою наставницу.

- Мне… идти?

- Да, ты можешь пойти с тоннельщиками, - кивнула Светлячок, пряча глаза. - Когда закончишь, возвращайся в лагерь, я буду тебя ждать.

- Х-хорошо.

Шумно сглотнув, Лучелап поплёлся за отцом. Кроличья нора зияла, как чёрная пасть, готовая проглотить его целиком.

«Ведь не бывает больше одного обвала в день, правда?»

- Как я рад, что ты наконец-то узнаешь, что такое тоннели! - промурлыкал Песчаник. Впервые за последнюю половину луны он смотрел на сына с радостью и гордостью, почти как раньше.

Лучелап стиснул зубы. Он не мог подвести отца, не мог омрачить его радость!

- Мне не терпится их увидеть, - соврал он.