Лучелап прислушался и услышал сдавленный крик Пушистохвостого. Потом отозвался Ореховонос, его мяуканье эхом облетело стены.

Грязная шерсть на теле Лучелапа встала дыбом.

- А тоннель не обрушится снова, после того, как мы уберём завал?

- Нет, падает только та земля, которая должна упасть, - буркнул Песчаник.

- Как это? И как узнать, какая должна, а какая нет?

- Слушай! - приказал Песчаник, отшвыривая ещё одну порцию земли. - Слышишь звук осыпи? Песок шуршит? Камни падают?

Лучелап прислушался.

- Нет, - с невольной дрожью ответил он.

- И свод наверху не скрипит, - добавила Туманница. - Земля твёрдая, выдержит!

В следующее мгновение Лучелап почувствовал усами свежий воздух.

- Песчаник! - раздалось совсем рядом радостное мяуканье Пушистохвостого.

- Ореховонос цел? - спросила Туманница.

- Ни царапинки! - донёсся из глубины тоннеля весёлый голос Ореховоноса.

- Отлично! - выдохнул Песчаник, мазнув Лучелапа хвостом по носу. - Теперь можно вернуться к ущелью.

Лучелап принюхался.

- Я чувствую запах вереска!

В самом деле, сладковатый запах цветения защекотал его нос.

Песчаник взмахнул хвостом.

- Здесь наверху воздушное отверстие, - объяснил он. - Небольшая трещина в земле пустоши.

Лучелап напряг зрение и вскоре смог различить в темноте фигуры своих спутников: косматую спину Пушистохвостого, чётко очерченные уши Ореховоноса.

«Свет! Воздух!» - сердце Лучелапа запело от восторга.

- Давайте пойдём к реке! - предложила Туманница.

- Вы всё ещё пытаетесь прорыть ту глинистую жилу, чтобы добраться до реки? - спросил Лучелап, вспомнив разговор, услышанный прошлой луной.

- Верно, - буркнул Песчаник, подталкивая его вперёд. - На такой глубине трудно угадать, куда рыть, но вчера я наткнулся на глину.

Лучелап поднял глаза к воздушному отверстию в своде, с тоской посмотрел на чахлый свет, просачивавшийся вниз.

- Ты нашёл жилу? - с напускным интересом спросил он.

- А что ещё, по-твоему, мы рыли всю ночь? Ах, Лучелап! - с неожиданной теплотой вздохнул Песчаник. - Очень скоро мы выйдем на другой стороне ущелья! Ах, как я рад, что ты увидишь это своими глазами! Это будет первый в истории тоннель от пустоши к реке!

Лучелап почувствовал, что воздух стал более сырым, сухая земля под его лапами сделалась вязкой. Воздушное отверстие едва виднелось вдали, вместе с ним угасли запахи ветра и вереска.

Лучелап молча брёл вперёд, ориентируясь по звуку шагов и теплу хвоста Туманницы. Тоннель многократно извивался и поворачивал, вскоре Лучелап научился распознавать повороты по изменению плотности воздуха впереди. Но новые навыки его не радовали. Ему было тяжело дышать, он с трудом ловил пастью спёртый воздух.

- Песчаник? - нервно окликнул Лучелап.

- Почти пришли, - глухо отозвался отец.

- Песча…

Стена вязкой глины с размаху врезалась ему в нос. Лучелап взвизгнул от боли и неожиданности, слёзы брызнули из его глаз.

Песчаник обернулся и с досадой бросил:

- Внимательнее нужно быть! Поворачивай направо! Сосредоточься!

- П-прости, - пролепетал Лучелап, смаргивая слёзы.

Вскоре он почувствовал, что воздух впереди как будто дрожит. Сделав ещё несколько шагов, Лучелап понял, что земля вокруг него тоже мерно содрогается.

- Что это? - осипшим голосом спросил он. Неужели тоннель вот-вот обрушится?

- Это всего лишь река, - донёсся из темноты беспечный голос Пушистохвостого. - Мы в конце тоннеля. Ещё немного работы, и мы выйдем в ущелье!

«В ущелье! На свежий воздух!»

Тяжесть в груди Лучелапа немного ослабла, он воспрянул духом, представив, что всего несколько хвостов земли отделяют его от неба и ветра.