- Ты этого хочешь?

- Нет! - Шерсть Лучелапа встала дыбом от отчаяния. Он словно попал в дурной сон, в котором всё повторялось до бесконечности - и этот вопрос, и неизбежный ответ. - Нет! Но то, чего я хочу, выглядит… жалким.

- Оно выглядит жалким в глазах Песчаника, - поправил его Врабчик. - Но ты - не Песчаник. Для тебя всё по-другому.

«Ещё бы! Для меня это важнее всего на свете», - подумал Лучелап.

- Мне кажется, тебе следует почаще думать о том, чего ты хочешь сам, - продолжал Враб-чик. - И меньше тревожиться о том, чего хотят другие и что они о тебе думают.

«Легко сказать!» - раздражённо дёрнул хвостом Лучелап.

- Песчаник выбрал свой путь и свою судьбу, - сказал Врабчик. - Мне кажется, с него довольно. С какой стати он должен выбирать за тебя?

«Правда в том, что каждый из нас сам выбирает свою судьбу», - Лучелап вдруг словно наяву услышал скрипучий голос Ястребка. Выходит, целитель сказал ему самые нужные слова!

- Ты прав! - ахнул Лучелап, во все глаза глядя на Врабчика. - Почему Песчаник должен выбирать и за себя, и за меня? Мои лапы - это мои лапы, я сам решу, что с ними делать и куда направить! - Он встрепенулся, почувствовав небывалый прилив сил.

Врабчик встал и повернулся в сторону пустоши.

- Уже уходишь? - спросил Лучелап.

- Хочу посмотреть, какая дичь водится в зарослях вереска по ночам, - не оборачиваясь, ответил Врабчик. - Думаю, старики обрадуются, когда утром увидят полную кучу с добычей.

Лучелап посмотрел ему вслед.

- Спасибо, - с чувством сказал он.

Врабчик обернулся.

- За что?

Прежде чем Лучелап успел ответить, загадочный кот вошёл в вереск и пропал.

Лучелап снова отвернулся к долине и стал смотреть на звёзды, мерцавшие над горизонтом. Он уже не помнил, когда у него было так легко на сердце.

«Ты выбрал свою судьбу, Песчаник. А я выберу свою».

- Что ты такой сонный? - Светлячок подтолкнула Лучелапа носом в плечо, подгоняя побыстрее шагать к выходу. Он еле переставлял отяжелевшие лапы, во рту было сухо, как в кроличьей норе. Лучелап просидел на Сторожевой Скале до самого рассвета и вернулся в свою палатку уже засветло. Ему удалось немного вздремнуть, но этого оказалось недостаточно, потому что глаза у него слипались, и он всё время зевал, рискуя вывернуть челюсти. Зато Осинник, Светлячок и Олень были полны сил и энергии.

- Принесите нам мышку, - попросила Лилия, высовывая голову из палатки старейшин. - Косолап умирает от голода!

Лучелап нахмурился. Кажется, Врабчик обещал к рассвету наполнить кучу свежей добычей? Неужели он не сумел ничего поймать?

- Патруль Камышника скоро вернётся, - отозвалась Светлячок. Глашатай рано утром ушёл на охоту вместе с Косулей и Яблонькой.

Из зарослей вереска выбрался Крот, остановился около Лилии и повёл усами.

- Кажется, я чую запах крольчатины!

Не успел он договорить, как вереск у входа задрожал, и из него вышел Врабчик с упитанным кроликом в пасти.

Лилия просияла.

- Ты вовремя, - заурчала Светлячок, махнув хвостом в сторону палатки старейшин. Врабчик кивнул и поволок свою добычу через лагерь.

От запаха свежего кролика у Лучелапа оглушительно заурчало в животе. Спотыкаясь, он поплёлся следом за патрульными.

- Вы позволите?

Ореховонос, шагавший во главе отряда тоннельщиков, оттеснил патрульных от выхода и первым вошёл в лаз. Туманница, Пушистохвостый и Песчаник молча прошли следом за ним.

- Почему тоннельщики всегда лезут без очереди? - проворчал Осинник, ожидая, когда те выйдут из лагеря.

Лучелап с усилием поднял голову, пытаясь поймать взгляд Песчаника. Лучше бы он этого не делал! Перед тем как нырнуть в лаз, Песчаник обернулся и смерил сына испепеляющим взглядом.