- Поприветствуем ещё одного ученика! - громко объявила Вересковая Звезда. - Отныне тебя будут звать Хромолап.

-  Хромолап? - разнёсся над оврагом срывающийся возглас Луговинки. - Вересковая Звезда, прошу тебя, не называй его так! Нельзя унижать моего котёнка только за то, что с ним случилось несчастье!

Хромолап гордо поднял голову.

- Всё нормально, я не против, честное слово! Главное - я буду воином! Лапа у меня, в самом деле, хромая, зато всё остальное целёхонькое!

- Хорошо сказано, Хромолап! - проскрипел Снежноягодник, одобрительно кивая малышу. - Вот это наш котёнок! Настоящий воин Ветра.

Ореховонос задумчиво посмотрел на сына, потом перевёл взгляд на Вересковую Звезду.

- Что ж, такое имя вполне может сослужить ему хорошую службу. Пусть враги думают, будто он ни на что не годится в бою! Ты ведь покажешь им, как сильно они ошибаются, Хромолап?

Маленький чёрный котик горячо закивал, чем вызвал одобрительное мурлыканье всего племени.

- Твоим наставником будет Лучехвост, - продолжала Вересковая Звезда. Она поманила Лучехвоста хвостом, но он уже бежал к ней по песчаному склону. - Поделись со своим учеником своей отвагой и жаждой приключений.

Хромолап поднял голову и сияющими глазами посмотрел на Лучехвоста.

- Я так рад, что это будешь ты!

- Хромолап!

- Кислинка!

- Голубчик!

Радостные голоса загремели над оврагом, полетели в синее небо.

- Я сделаю из тебя замечательного воина, - шепнул Лучехвост на ухо Хромолапу.

«Я стал наставником!» Всего несколько лун тому назад он был бродягой и скитался по чужим землям далеко за границами племени. Теперь он вернулся домой, чтобы отдать все свои силы своим соплеменникам. Он поможет племени Ветра стать сильным! Теперь он отвечает не только за себя, но и за своего маленького ученика. Он должен сделать из Хромолапа воина, должен научить его охотиться, сражаться и защищать себя от опасностей. «Мы им покажем, Хромолап! Вот увидишь, мы всех удивим! Даже на трёх лапах ты сможешь победить любого воина Теней». Радостное мурчание Хромолапа согревало сердце Лучехвоста, вселяло уверенность в свои силы.

Он поднял голову и посмотрел вдаль, за море вереска и холмистую пустошь. «Как бы я хотел, чтобы ты видел меня сейчас, Джейк! Спасибо тебе за всё, мой лучший друг. Ты можешь по праву гордиться тем, как сильно смог меня изменить. Я теперь не тот кот, которого ты встретил когда-то в лабиринте заборов и улиц на территории Двуногих… Я всегда буду тебе благодарен, мой друг. Если бы не ты, я бы и сейчас блуждай в темноте. Но ты не уставал напоминать мне о том, что я воин. - Сердце Лучехвоста сладко заныло от тоски, благодарности и гордости. - Спасибо тебе за веру в меня, Джейк. Теперь я по-настоящему стал воином».

Глава XXIII

- Ты готов? - Корявый остановился у входа в тоннель, его глаза светились отражённым лунным светом. Впереди темнел Материнский Исток, похожий на распахнутую пасть в серебристой скале.

- Готов, - кивнул Лучехвост.

Путешествие через долину было наполнено воспоминаниями. Шагая через поля, по которым он странствовал так много лун тому назад, Лучехвост вновь перенёсся в прошлое, испытал отголосок тревожного любопытства, сжигавшего его в молодости. Но теперь границы не вызывали у него ни раздражения, ни протеста. Отныне он был их защитником и хранителем, а не пленником на территории собственного племени. Если Звёздное племя благословит его, то уже с рассветом он станет предводителем племени Ветра.

Острые когти печали стиснули сердце Лучехвоста.