Думая про это, я обнаружил, что ритм моих ударов сам собой ускорился. И вдруг над ухом раздался голос:

— Неплохо работаешь, но чувствуется, что не профи…

Оказалось, что широкоплечий парень стоит рядом. Я тоже остановился и сказал:

— Если честно, никогда раньше вообще не боксировал.

— Да? — поднял он бровь. У него был выпуклый лоб, ямочки на щеках и выступающем решительном подбородке, мускулистые руки и татуировка на предплечье: стоящий на задних лапах зверек, кажется, мангуст, — в боксерских перчатках. Точно профи, спортсмен-боксер.

— Тогда для первого раза так и вообще почти шикарно, — продолжал парень. — Хотя все равно любительски, если с точки зрения нормального спорта.

Я пожал плечами, соглашаясь, и он предложил:

— Давай покажу кое-что.

Он объяснил мне пару интересных моментов, показал, как правильней ставить ноги и держать спину, чтобы меньше уставать, и затем, сказав, что часто здесь тренируется и еще поможет советами, если буду посещать этот зал, ушел на беговую дорожку. Вконец запыхавшись, я наконец закончил тренировку и отправился в душ, по дороге заметив, что Вадим с Алиной уже свинтили.

Из того крыла торгового центра, где находился зал, было два выхода — на площадь с парковкой и на боковую улицу. Решив, что так мне будет ближе, я покинул здание через боковой выход, обогнул ряд мусорных баков и свернул в проулок, заросший старыми деревьями. И услышал впереди женский вскрик.

Вскинув голову, всмотрелся в густую тень между деревьев. Что там происходит? Я бросился вперед и уже через пару секунд убедился, что зрение меня не обмануло. В переулке находились двое знакомых мне людей: кудрявый Вадим и блондинка по имени Алина. Причем творилось что-то дикое: Вадим вывернул ей руку за спину и зажал рот. И при этом волок, пятясь, к темному проему раскрытой железной двери, ведущей в подвал старого жилого дома, по-моему, уже необитаемого — в этой бедной части города хватало таких.

— Эй, отпусти ее! — заорал я, подбегая.

— Да ты что? — ухмыльнулся Вадим, ничуть не обескураженный моим появлением. — Какой дерзкий и смелый парень. А что ты сделаешь, малыш?

Алина дергалась, вращая глазами, пыталась вырваться, а он подтаскивал ее дальше к двери и скалился в ухмылке, казавшейся мне теперь немного безумной.

Вдруг я обнаружил странное: Тактический монитор не реагирует на мои потуги его активировать. Такое иногда случалось и раньше, но почему именно сейчас?! Или что-то глушит его, то есть вообще работу Меты? Хотя над головой Вадима исправно выскочило окно:

Вадим Задунайский (вне Меты)

Соответствие Мете: 0 %.

Биологический возраст: 28/61.

Отношение: крайне заинтересован.

Заинтересован? Мной? Почему…

Алина жалобно пискнула сквозь сжимающую рот ладонь, глаза ее начали закатываться — кажется, он ее всерьез придушил, — и тогда я решился. Схватив с земли камень, запустил им прямо в лоб Вадима, благо голова того торчала высоко над светлой головкой девушки.

Я попал прямиком в цель, раздался стук, Вадим глухо и как-то не по-человечески ухнул, отшатнулся, выпустив Алину. Та сразу прыгнула вбок, так что я даже подумал мельком, что на самом деле она разыгрывала приближение обморока, и бросилась прочь по улице.

Вадим оскалился, обнажая немного выступающие вперед крупные белые зубы. Подался ко мне, вытягивая длинные руки с растопыренными узловатыми пальцами, и тогда я заметил нечто поразительное: из ссадины на его лбу сочилась не кровь, но какая-то синеватая, густая, поблескивающая сукровица!

Охнув от неожиданности, я ударил.