Не успев обрадоваться успеху, я почувствовал, как по телу разлилась слабость. Вадим, севший под дверью, вытянул длинные ноги и неожиданно ухмыльнулся.

— Чувствуешь? — глухим, нечеловеческим голосом спросил он и, снова оскалившись, показал мне указательный палец правой руки.

Тот самый, которым он поцарапал мою скулу. Ноготь на пальце был длинный, давно не стриженный… нет, как раз стриженный — с боков, то есть острый! И что-то виднелось на нем, то ли грязь, то ли какое-то густое вещество…

— Хорошо быть сильным, — проговорил Вадим, медленно начиная вставать, — но еще лучше быть хитрым, смекаешь, мета-игрок?

Ноги начали подгибаться, я сделал еще шаг к нему — и потом земля ушла из-под меня, а солнечный свет померк.

* * *

В подвале у Вадима была тесная лаборатория с обилием колб, реторт и небольших цистерн с химикатами. В стеклянных ванночках бурел осадок солей какого-то раствора.

Под потолком шли толстые трубы вытяжки. В дальнем углу длинный стол, по стене развешены экраны и голопроекторы. Часть отображала происходящее на подходе к лаборатории.

— Как тебе мой маленький трюк с царапиной? — Хозяин визгливо рассмеялся. От звука его смеха меня уже выворачивало, но поделать я теперь ничего не мог. — Сполна заценил? Ага, вижу, что заценил! Кстати, ты можешь говорить, реагировать, но полностью потерял контроль над всем, что находится ниже шеи. Ставлю все, чем владею, на то, что ты сейчас пытаешься активировать силы Канона! Выкуси! Мой фирменный токсин подавил твои возможности! Не досталась девчонка — ладно, поработаем с пареньком!

Я сидел на старом продавленном диване, не в силах пошевелиться.

Насчет подавления Меты, которую Вадим почему-то называл Каноном, он не врал. Поблекли элементы интерфейса, а обе энергетические шкалы слились в ноль.

Как Вадим это сделал, я не понимал, но подобным вещам уже перестал удивляться. Особенно после егибобы.

— Зачем тебе это? — хрипло спросил я.

— Какого ты уровня?

— Не понял…

— Все ты понял! — Подступив ближе, он глухо заговорил мне в лицо: — Ты же подключен? Ты излучаешь! От тебя за версту прет Каноном, пусть я и не вижу этих ваших буковок, от которых вы так тащитесь!

— Не понимаю, о чем ты. И кто ты все-таки такой?

— Ты подключен к Канону, причем недавно, — бубнил Вадим, и я заметил, что голос его меняется. Он стал еще более глухим, к тому же из него полностью исчезли эмоции. — Какой уровень? Третий? Четвертый?

— Второй. — Я решил, что играть в партизана не буду. Надо понять цели и мотивы Вадима или твари, скрывающейся под его личиной, и как можно больше узнать о Мете. И все же почему он упорно называет ее Каноном? — А ты? Ты тоже… э… подключен?

— Пока нет… — протянул он, и вдруг я понял, что его зрачки медленно разъезжаются в разные стороны, будто от усиливающегося прямо у меня на глазах косоглазия. — Пока нет. Но скоро буду. Скоро буду. Так-так… Подключенный? Уровень невысок, но можно ведь…

— Так кто ты?! — перебил я с нарастающим испугом.

Вадим не ответил. Было ощущение, что он вообще меня не услышал. Он монотонно ходил вокруг, что-то бормоча себе под нос. Даже обостренный слух не помогал разобрать слова — он нес какую-то околесицу.

Потом, двигаясь будто бы бесцельно, как лунатик, он подошел к столу с экранами и присел возле него.