– Ну вот и все, молодой человек. Недельку‑другую, конечно, будет не совсем комфортно, но зато потом болеть не будете, а повышенную возбудимость попозже уберем.

Кольцо Власти мерцало на пальце в такт ударам сердца, когда меня вытащили наружу.

– Ну ладно, сын полка, нам сейчас пора – операция все‑таки. А вот вечерком мы тебя найдем и все это хорошенько обмоем, ты ж почти наш теперь.

– А как найдете?

– Да чтоб тролль тролля не нашел, такому не бывать. – Я понял, что он отчего‑то не хочет говорить, и не стал настаивать.

– Может, тебя подбросить куда?

Надо было спросить про портретную мастерскую, но я вдруг вспомнил орчанку Зуфу и решил:

– До Департамента Ценных Кадров.

– Поехали, это практически по дороге.

Почти сам и почти легко я выпрыгнул из фургона (так по крайней мере казалось снаружи) как раз напротив мрачного многоэтажного куба‑здания с окнами бойницами, которые еще недавно так потешались надо мной. Но теперь‑то я был уже не провинциальным соискателем работы, а полноправным горожанином, чиновником высокого ранга в серо‑серебряной форме... А что имуществом не оброс, так зато в люксе трехкомнатном живу, тролли вон на из‑за‑гранных машинах подвозят. Вполне себе ничего. Могу девушку погулять пригласить. Тем более что аванс получил немаленький. Я поймал себя на том, что нервно переминаюсь с ноги на ногу возле двери, достал платок уставного серого цвета, вытер вспотевшие ладони.

А куда я ее приглашать‑то хотел, идиот? У нас‑то все просто: вечером пятачок у колодца – самое оживленное место, молодежь разнорасовая там и собиралась. И дальше – кто пиво пить, кто представление смотреть, кто – потанцевать. А кто и за город – ну, это совсем разврат. А чтобы по центральному проспекту гулять и витрины с новинками разглядывать – так я никогда к той золотой молодежи не принадлежал.

– Извините. – В дверь, осторожно подвинув меня, протиснулся прямо‑таки квадратный гнум, и я понял, что все еще продолжаю топтаться перед входом. Нет, с этой позорной нерешительностью нужно было что‑то делать. Вот сейчас пойду и спрошу у нее: "Простите, куда в этом городе молодой специалист может пригласить очень порядочную девушку?" А что? Вот это идея. Не в свою же гостиницу ее приглашать, еще подумает, что я ее непорядочной или еще какой считаю...

Тут дверь резко распахнулась, чуть не припечатав меня к стене.

– Извини, парень, да! – Зуфа скользнула по мне невидящим взглядом, и я вдруг понял, что она очень расстроена. Так расстроена, что на окружающее просто внимания не обращает.

– Зуфа, здравствуй!

Она резко остановилась и посмотрела на меня еще раз. Совсем так, как когда‑то хотел на нее посмотреть я.

– Не узнала? – Я уже был почти готов убежать – мне не везет.

– Ой, парень, так это ты? – Ее глаза потеплели.

– Торопишься куда?

– Да нет. Достал один тут... Из наших, дикий совсем, думает, тут его деревня, так и все можно. – Ее глаза опять гневно вспыхнули. – А ты‑то тут зачем? Увольняться надумал или перевода просить?

– Да нет, я так... – Выхода не было, она явно собиралась уходить, и я решил с головой нырять в прорубь. – Ты же говорила, что здесь уже полгода?

– Ну? – Зуфа улыбнулась.

– Ну вот я и подумал, что.