— Меня пацаны сманили.

— Свою башку иметь надо! Раз мы не велели, надо слушаться! Ведь утонуть мог!—упрекал Яшка.

— Давай одевайся, лягушонок! — торопил дед.

Степка виновато смотрел на взрослых:

А вы меня не будете колотить? — спросил, вобрав голову в плечи.

За что? Кого тут бить? Иди за стол шустрее. Пей чай с пирогами и малиной, да живо в постель. Нынче на двор не пущу,— хмурилась Ирина Николаевна.

А я тетку Валю уронил санками. Она тоже мордой в воду попала. Но она толстая, не поместилась в прорубь и меня с воды как дернула за шкирняк наружу! Как дала по заднице! И закричала:

— Лягашонок недоношенный! Куда ты попер со своими салазками, придурок? Ухи тебе оторву и в жопу вставлю! Кто тебя одного из дома отпустил, соплюган немытый! А сама схватила меня подмышку и поскакала конягой к нам, по жопе била на ходу. Я ее за сиську укусил. Заднице было больно. Она и отпустила, но сама торопила:

— Беги, засранец!

— Мне стыдно было, что так обзывалась на всю улицу...

— Скажи-ка, куда твои друзья делись, когда на речку пришли? Они видели, что ты в прорубь попал?

— Дед! Мальчишки сбежали со страху, когда меня тетка выволокла. Она так орала громко! Конечно, побоялись подойти!

— Чтоб я тебя даже издали с ними никогда не видел! Они не мальчишки и никогда не станут мужиками! Скажи, кто они? — потребовал Илья Иванович. Услышав имена и фамилии детей, человек поморщился:

— Все в родителей! Сущая шпана! Лучше сам, один во дворе играй, но к ним ни ногой! — предупредил мальчонку строго.

— А с кем тогда дружиться и играть?

— Найдутся хорошие ребята! Тебе на будущий год в школу. Немного осталось, подожди, наберись терпенья! — попросил дед.

Яшка в этот вечер, как и обещал, пошел к Валентине, прихватив коробку конфет и бутылку вина. Баба только вернулась с работы и едва успела влезть в халат.

— Это ты, зайка! Ну, проходи, не стой на пороге. Как там твой сопляк? Все у него в порядке? Но чихает, не кашляет пострел? Обошлось нормально купание?

— Дома играет. Сам с собой!

— Ноги в горчице надо ему напарить. Тогда точно простуда вылетит из него ветром! Ну и шустряга ваш малыш. А какой верткий. Так и не удержала и руках, вырвался шмакодявка. Но бежал за мною послушно,— похвалила Степку. Увидев конфеты, возмутилась:

— Зачем ты мне их принес? Отнеси Степке!

— Есть у него! Всяких полно!

— Конфет много не бывает. По себе помню. Сколько их не лопай, все мало. Так что, эти ему отнеси. От меня! Он нынче моим крестником стал, самым дорогим в поселке. У него сегодня второй день рожденья случился. Ведь головой вниз пошел, под лед. Едва успела выхватить! — приметила, как побледнел Яшка.

— Все обошлось, зайка! Не переживай! — обняла человека за плечи, заглянула в глаза:

— Ну, вот и я тебе сгодилась, а то все ты меня из неприятностей вытаскивал...

— Валюха! Я ж тебе за пацана своею шкурой обязан. Что было б, не окажись ты рядом.

— Яш! Ты понимаешь, у меня опять неприятность. Сторож снова в запой ушел. А магазин без охраны опять остался. Уже третьего человека

о сторожах сменила. Ну, что за напасть, все до одиного забулдыги. Может, ты кого-нибудь подышишь или посоветуешь. Ну, не везет мне. Не то строжа, уборщицы алкашки, всяк месяц их меняю Не держатся у меня люди, а почему, ума не приложу.

— С этим выручу, подберу сам. Только держи в руках, не балуй, договорились?

— Естественно! В ежовые рукавицы зажму каждого! — накрывала на стол.

— Ты поешь, я дома поужинал. Обо мне не думай и не хлопочи. Давай, кума, за Степку выпьем, чтоб жилось ему светло,— предложил бабе.