– Знакомить с фактами, которые у меня есть, и, в случае надобности, с моим мнением, если оно чего‑то стоит, – протяжно произнес Абрамс. – Я не думаю, что меня будут звать часто.

– Зачем же тогда вы прибыли, командующий? – Брехдан назвал его титул, чего не делал, обращаясь к Хоксбергу.

– Ну, я надеялся задать очень много вопросов, Владыка.

– Садитесь, – пригласил Хоксберг.

– Если владыка позволит, – сказал Абрамс.

Брехдан коснулся брови пальцем, будучи уверен, что тот поймет жест. Он чувствовал все большее и большее уважение к этому человеку, что у него означало: за Абрамсом надо следить тщательнее, чем за другими.

Офицер опустил свой широкий зад в кресло.

– Благодарю, Владыка, – он поднял стакан виски с содовой, отхлебнул и сказал: – Мы действительно очень мало знаем на Земле о вас. Я не могу сказать вам, сколько мерсеологических томов в наших архивах, но это не имеет значения. Вероятно, в них нет и частицы всей правды. Вполне может статься, что мы неправильно понимали вас по очень многим вопросам.

У вас есть посольство, – напомнил ему Брехдан, – в штат включены и ксенологи.

– Их недостаточно, Владыка, и в любом случае большая часть из того, что они узнали, не имеет ко мне никакого отношения. С вашего разрешения, я бы хотел поговорить свободно с различными мерсеянами. Пожалуйста, контролируйте эти разговоры, чтобы не возникало задних мыслей. – Брехдан и Абрамс обменялись улыбками. – А также мне бы очень хотелось иметь доступ к вашим библиотекам, журналам и ко всему, что касается общественной информации, которая могла не дойти до Земли.

– Вас интересуют какие‑то особые проблемы? Я помогу вам, если смогу.

– Владыка очень добр, я упомяну лишь один типичный вопрос, он озадачил меня, я перерыл все архивы и поставил в тупик многих исследователей, но не смог найти на него ответ. Как впервые Мерсея попала на Старкад?

Брехдан напрягся.

– Мы исследовали район, – коротко сказал он, – космос, на который не заявлены права, открыт для всех кораблей.

– Владыка, но вот вы неожиданно оказались на этой проклятой планете. Как получилось, что она вас заинтересовала? Чем именно?

Брехдану потребовалось какое‑то время, чтобы обдумать ответ.

– Ваши люди в былые времена изучали этот район, но довольно поверхностно, – сказал он, – для нас была менее важна коммерческая выгода. Политехнической Лиге нужнее общее знание, поэтому мы и проводили систематические исследования. В статье о Саксо в вашем «Руководстве пилота», кажется, говорится, что Старкад заслуживает тщательного исследования. В конце концов нас тоже привлекают планеты со свободным кислородом и жидкой водой, даже если они такие мрачные. Мы обнаружили положение, которое нужно было уточнить, и послали туда миссию. И неизбежно торговые корабли, прибывающие на Бетельгейзе, заметили частые следы возле Саксо. Земляне расследовали это, что и привело к современному несчастливому положению дел.

– Хм, – Абрамс смотрел в свой стакан, – спасибо, Владыка, было бы интересно узнать еще некоторые детали. Может быть, среди них и затерян ключ к тому, что наша сторона не так поняла – семантический и культурный барьер?

– Я сомневаюсь в этом, – сказал Брехдан, – вы можете наводить справки, но что касается этого предмета, вы лишь зря потратите свою энергию. У первых мерсеянских экспедиций в пространство, окружающее Саксо, может и не быть записей. Мы не так, как вы, заботимся, чтобы все записать на пленку.