Великая разница пробегает между цветком, взращённым в теплице, и тем, который постепенно пробивается через пыль, грязь и грубые камни. Он черствеет и обрастает шипами, но, быть может, оно и к лучшему, размышлял Ву Лин. Возможно, идеальное общество это не то, в котором каждый знает своё место, но то, которое может выжить несмотря ни на что — и в бурю, и в засуху, и в град.

Ву Лин сомневался. Наблюдал. Он видел страдания. Видел триумфы. Невольно ему вспоминалась слова собственного учителя, который научил его боевым искусствам. Последний был высокомерным, надменным, жестоким… Однажды он сказал Ву Лину, что лишь они, избранные, «сильные» имеют право на тайну Осколка Небесной Мудрости.

С тех пор, как Ву Лин убил своего мастера, он ни разу не вспоминал его учение. Но теперь задумался. И думал долго, до тех пор, пока однажды, в совершенно случайный момент к нему не пришло озарение.

Величайшее благо — это вовсе не счастье… но сила.

Это общество, которое не стремиться к блаженству, но для которого каждая невзгода подобна блаженству; которое развивается, крепчает, набирает мощь. Это общество воинов и рабов, но рабы нужны в нём лишь для того, чтобы однажды перевернуть устоявшийся порядок. Что такое цивилизованный зверь — это скот! Собака спит у камина, а волк — среди холодного леса. И в то же время над головой собаки неизменно маячит плеть, в то время как волк, засыпая, наблюдает безграничное звёздное небо…

Величайшее благо, это благо не общества, но индивида.

Всё это Ву Лин «понял» не сразу. Он долго размышлял, планировал, даже спорил — в том числе со своим учеником, Ке Ру, который не хотел принимать новое открытие своего учителя.

И всё же последнее сияло перед Ву Лином, как небесная звезда.

Последним аргументом стала великая война за Розу Пустынь. Не потому что прочие народы набросились ушастых и драконов, но потому что последние выжили только благодаря своему упорство, воспитанному в условиях необычайно сурового мира.

После этого Ву Лин совершенно убедился в правильности своего суждения.

В этот же миг, когда последние сомнения, последние мрачные тучи оставили ясный небосклон его сознания, он стал Божеством Шестого Ранга.

Шерсть его поменяла окрас.

Теперь она была наполовину чёрной.

Наполовину — белой.

Он вновь явился в Мир Пустынь, и не поменял его, нет, но прочитал великую проповедь, от которой содрогнулись сами небеса. Он не просил, но требовал строить себе храмы; он заявил, что отныне будет владыкой мироздания, но лишь потому, что обладает великой силой, и, если найдётся тот, кто посмеет бросить ему вызов — пускай. Он покарает безумца.

Все обитатели мира с трепетом слушали громогласные слова, сказанные тоном не мудреца, но Императора.

Бессмертного императора, про которого среди кроликов ходили самые ужасные легенды. Теперь они поняли, что все… все они были правдивыми…

Под конец Ву Лин объявил о начале великого турнира…

Глава 45

Тиран

После этого Великий турнир стал проводиться регулярно. Он был призван определить сильнейшего. Его победителю даровались огромные преференции. При жизни он получал титул ставленника Бессмертного императора, который даровал безмерную власть и право верховенства над законом; после смерти он становился одним из гвардейцев Императора (впрочем, всё это, опять же, могли запросто у него забрать, если только найдётся кто-нибудь более сильный).

Победитель второго турнира, дракон по имени Гуран, и вовсе стал Божеством, «Тираном». Теперь он был союзником Бессмертного императора, его подчинённым и верховным правителем собственного мира, который представлял собой царство необузданной силы.

Новоявленная идеология Бессмертного императора немного поссорила его с Божественным советом — их отношения с Гармонией и вовсе стали предельно своеобразными… Даже собственные ученики не признавали его новое учение.