Женщина терпела, потому что не могла потерять мужа. Кроме него, у нее вообще никого не было. Так случилось. Так бывает, и никто не виноват. Женщина не могла родить ребенка, сначала не хотела, потом уже не могла. Сначала плакала, потом отпустило. Тем более что муж заверил: он и без детей будет с ней счастлив. Иногда «накатывало», как она называла это про себя. И тоска становилась нестерпимой. Она вдруг подумала, что Лора – это тоска мужа. И не знала, что с этим делать.

А он знал, что только Лора его и держит. Чтобы не спиться и не послать всю свою жизнь под откос. Он уже никого не любил, кроме Лоры. Знал, что только она его встретит и будет рада. В каком бы состоянии он ни был, в шесть утра Лора залезет в постель и будет гипнотизировать его взглядом – пора гулять. И он должен встать и выйти. Даже если давно ничего не хочется. Даже если жить не хочется.

У жены давно были мертвые глаза. Она улыбалась, смеялась, шутила, но глаза – там не то что жизни не осталось, вообще ничего. Иногда ему казалось, что он может для нее что-то сделать. Хоть как-то вернуть жизнь в эти глаза. Они ходили в кино, в театры, в рестораны, просто гуляли, ехали в отпуск, и везде, везде ее глаза оставались пустыми. Ее больше ничего не трогало – ни пейзажи, ни эмоции. Да, он думал, что Лора – щенок – наивный, игривый, ласковый – заставит ее улыбнуться. Хотя бы криво, ухмылкой, но она откликнется. Но он ошибся. Ничего в душе жены не перевернулось. Стало только хуже. Она из последних сил делала вид, что все отлично. Он как мог ей подыгрывал. А между ними встала Лора – обычная собака, которая хотела играть, гулять, бегать, есть, спать. У собаки были понятные желания, которые давно растеряли и он, и его жена. Они ели, спали, гуляли, потому что так было нужно. Лора оказалась единственным живым существом в их мертвом мире.

Однажды он всю ночь ходил по парку – Лора потерялась. Спустил ее с поводка, она убежала. Всю ночь он кричал, свистел и опять кричал. В пять утра подошел к своему подъезду, около которого сидела дрожащая Лора. Еще неделю после этого он не спускал ее с рук. Жена так и не вышла. Она звонила, спрашивала, нашел, не нашел, но не вышла. Не пошла рядом по дорожкам, крича: «Лора, Лора!» Для него это стало… да ничем не стало. Он не смел обвинять жену в черствости. Не мог обрушить на нее свое горе. Не имел права потребовать эмоциональной включенности, заботы, переживаний.

Когда Лора умерла, он думал, что сорвется. Не переживет. Собака умерла глупо – попала под машину во дворе. Непонятно, почему она сорвалась с поводка, почему побежала на дорогу – никогда же не бегала. Умерла не сразу – мужчина довез ее до ветеринарной клиники. Врач сказал, что нужно усыпить, чтобы не мучилась. Мужчина посмотрел на собаку. «Ы-ы-ыф», – сказала она. Мужчина кивнул врачу – Лора согласна.

Лоре нужно было сдохнуть, чтобы ее хозяин начал жить. Как-то вдруг и сразу, хотя не собирался. Он развелся с женой и начал встречаться с одной из собачниц. Жена, кстати, снова быстро вышла замуж. А мужчина завел себе новую собаку. Точно такую же – крохотную и мерзлявую. Ее тоже назвал Лорой. Гуляла с ней собачница, которую, по случайному совпадению, которое бывает только в жизни, звали так же, как бывшую жену, – Катей. Так что для мужчины ничего не изменилось – Катя и Лора.

* * *

Это было больше четверти века назад. Риту после института распределили в далекий южный город. Оказалось, что в соседнем селе живет ее тетка. Троюродная сестра матери. Рита по приезде должна была зайти в гости, но так и не собралась. А потом тетке вдруг стало плохо с сердцем, она позвонила Ритиной матери, и уже мать дозвонилась до Риты, попросила навестить родственницу. И как можно скорее, потому как тетка была одинока и мать волновалась.