Однако со временем ему пришлось признать, что дар ведьмара, каким бы впечатляющим он ни был, подходит далеко не для каждой битвы. Все эти заклинания, обряды и поиск нужных амулетов требовали немало времени. А в жизни градстража случались ситуации, когда времени просто не оставалось – одна секунда, и та улетала слишком быстро.

Тогда он решил обратиться к древнему обычаю предков – превращению в волка. Много лет назад ведьмы придумали это заклинание как раз для таких случаев: чтобы можно было драться быстро и эффективно. Превращение при таком раскладе было завязано не на фазу Луны, а на предмет-артефакт, выбранный заклинателем.

– Где нож? – встрепенулся Пилигрим, дойдя до этой части рассказа. – Который был в земле…

Рада молча улыбнулась ему и протянула уже очищенный от грязи охотничий нож.

– Всех подробностей я тогда не знала, но несложно было догадаться, что ты его не просто так достал. Слушай, я помню лекции о волколаках… Там говорилось, что добровольное превращение – лучший вариант. Это проклятые волколаки теряют над собой контроль во время полнолуния. Добровольно превратившиеся вроде как сохраняют человеческий разум в любых обстоятельствах…

– Если превращение прошло так, как надо, – усмехнулся Пилигрим. – Если обряд был выполнен неверно, случается… всякое.

Когда он понял, что ему нужен этот дар, он тут же обратился к руководству градстражи с просьбой провести ритуал, однако быстро получил отказ. Поскольку дар волколака обладал огромным боевым потенциалом, считалось, что доверить такое оружие можно было исключительно человеку зрелому и опытному. Так что ритуал не проводили до того, как ведьмару исполнится хотя бы сорок лет.

– Замшелая дикость, – прокомментировал Пилигрим. – Как будто опыт и возраст – это всегда одно и то же! Если бы я сорок лет просидел на хуторе, разве это сделало бы меня мудрее? Да у меня к нынешнему возрасту больше боевого опыта, чем у моих отца и деда вместе взятых!

– Я не думаю, что там речь шла именно о боевом опыте… Но это сейчас не так важно. Почему они оставили тебя без присмотра? Я знаю тебя не слишком долго и не очень хорошо, но даже я без труда смогла бы угадать, что ты не остановишься. За тобой должны были следить…

– Не было смысла за мной следить. Для ритуала превращения в волколака и создания магического артефакта нужны совместные усилия нескольких ведьм и ведьмаров. Считается, что провернуть это в одиночку нереально.

– Но ты смог?..

– Ну… да и нет.

Пилигрим сразу почувствовал, что не готов ждать еще половину жизни, ему нужна была эта сила. Он несколько раз перечитал магическое описание ритуала, там все выглядело не таким уж сложным. Он понимал, что руководство градстражи не одобрит его действия. Но ведь победителей не судят! Если бы ему удалось все сделать самостоятельно, это впечатлило бы его боссов настолько, что его оставили бы в покое.

Он провел ритуал – и сразу сообразил, что допустил ошибку. Ему достаточно было взглянуть в зеркало, чтобы увидеть собственные глаза и волосы. Правильно проведенный ритуал не должен был менять человеческую внешность, и теперь Пилигрим ни от кого не сумел бы скрыть, что он сделал.

Однако он и не собирался ничего скрывать, он не для того пошел на риск. Он попробовал перевоплотиться в волка – и у него все получилось, причем очень даже неплохо, он не потерял контроль. Пилигрим сразу же направился к своему руководителю и во всем признался.

Скандал, естественно, не заставил себя долго ждать, грянул на месте. Был в срочном порядке собран совет лидеров градстражи, призванный решить, что делать дальше.