– Приземление через час. Тогда вы и узнаете конечную цель нашего путешествия.

– Должно хватить. А теперь просвети нас: почему летающие планеты? Наверное, это довольно опасно – двигаться по Вселенной на целых планетах?

– Это самый безопасный способ! – серьезно ответил кукольник. – Гораздо безопаснее, чем, к примеру, путешествовать на этом корабле. А он – гораздо безопаснее большинства ваших машин. Впрочем, у нас большой опыт в передвижении планет.

– Опыт? Что ты имеешь в виду?

– Чтобы объяснить это, мне придется рассказать вам о тепле… и о контроле над рождаемостью. Вы не будете чувствовать себя оскорбленными?

Они покачали головами, причем Луис сдержал смех, а Тила не выдержала и прыснула.

– Вы должны знать, что для нас такой контроль – дело очень трудное. Есть только два способа, чтобы избежать появления потомства. Первый – это серьезная хирургическая операция, второй – полное сексуальное воздержание.

– Это… это… УЖАСНО! – прошептала потрясенная Тила.

– Скорее – неудобно. Пойми меня правильно: операция не является заменой воздержанию. Она должна вынудить к нему. Еще недавно нельзя было устранить ее последствий; сегодня это можно делать, но все же решаются на нее немногие.

Луис протяжно свистнул.

– Я думаю… Значит, основой вашей системы контроля является сила воли?

– Да. Сексуальное воздержание вызывает неприятное побочное действие; как у нас, так и у других видов. Результат очевиден: чрезмерное размножение. Полмиллиона лет назад нас было полмиллиарда. В системе счисления кзинов это будет…

– Я достаточно хорошо знаю математику, – прервал его кзин. – То, что ты говоришь не имеет никакой связи с необычностью вашего флота. – Кзин не возмущался, просто констатировал факт. Потянувшись к консоли, он снял с нее сосуд с двумя ручками, емкостью не менее половины галлона.

– Уверяю тебя, имеет. Побочным продуктом цивилизации, состоящей из полумиллиарда особей, является масса тепла.

– Вы были цивилизованы в таком далеком прошлом?

– Конечно. Разве примитивная культура смогла бы прокормить такую огромную популяцию? Мы давно израсходовали всю пригодную для посевов землю и были вынуждены переделать две планеты нашей системы так, чтобы на них можно было производить продукты. Чтобы этого добиться, нам, среди прочего, пришлось передвинуть их поближе к солнцу. Понимаете?

– Так вы начали приобретать опыт в передвижении планет. Полагаю, вы пользовались беспилотными кораблями…

– Конечно. После этой операции продовольствие перестало быть проблемой, а пространства нам всегда хватало. Уже тогда мы воздвигали очень высокие здания. Лучше всего мы чувствуем себя в большой группе.

– Кажется, это называется «стадный инстинкт». Скажи, именно поэтому корабль пахнет, как стадо кукольников?

– Да. Мы чувствуем себя в безопасности, если ощущаем присутствие других. Единственной проблемой осталось тепло.

– Тепло?

– Тепло – неизбежный побочный продукт цивилизации.

– Не понимаю, – сказал кзин.

Луис, который понимал это отлично, удержался от комментариев. Земля была заселена гораздо плотнее, чем планета Кзин.

– Вот тебе пример. Ты хотел бы иметь ночью источник света, правда? Без света ты должен спать, невзирая на то, есть у тебя дела или нет.

– Это очевидно.

– Допустим, твой источник света совершенен, то есть излучает только в пределах спектра, видимого для кзинов. Но даже при этом та часть тепла, которая не уйдет через окно наружу, будет поглощена стенами и предметами, находящимися внутри.