– Думаю, невозможно, чтобы кзин боялся обычного травоядного. – Несс сказал это безо всякой насмешки, но Говорящий взорвался:

– Какое мыслящее существо не испугается такой мощи!

– Ты беспокоишь меня. Страх идет вместе с ненавистью. Скорее следовало бы ожидать, что кзин атакует то, чего боится.

Дискуссия вступала на скользкую почву. «Счастливый Случай» был в самом начале своего пути, но уже в сотнях световых лет от известного Космоса. Они зависели от благорасположения кукольников. Если те решат, что чужаки представляют для них реальную угрозу…

Нужно было менять тему. И быстро. Луис открыл рот…

– Эй! – воскликнула Тила. – Вы все время говорите о розетте Кемплерера. А что это, собственно, такое?

Кзин и кукольник взялись объяснять ей, а Луис с удивлением подумал, что еще недавно считал Тилу не слишком интеллигентным созданием и неглубокой личностью.

6. ГОЛУБАЯ ЛЕНТА

– Ты обвел меня вокруг пальца, – сказал Луис Ву. – Теперь я действительно знаю, где находится планета кукольников. Большое спасибо, Несс. Ты сдержал слово…

– Я же предупреждал, что это удивит тебя, но пользы не принесет.

– Это хорошая шутка, – вставил Говорящий. – Я не ожидал, что у тебя есть чувство юмора.

Они снижались над небольшим островом вытянутой формы. Остров рос, как огненная саламандра, и Луису на мгновение показалось, что он видит высокие, стройные здания. Остров… Что ж, вряд ли им можно доверять настолько, чтобы пустить на континент.

– Мы не шутим, – ответил Несс. – У кукольников нет чувства юмора.

– Странно. Я всегда считал, что чувство юмора – одна из составляющих разумности.

– Нет. Юмор связан с ослаблением защитных реакций.

– И все же…

– Ни одно разумное существо не ослабляет своих защитных механизмов.

Корабль опускался все ниже, и пятна света начали обретать определенные формы: освещение улиц, окна в зданиях, светильники на больших, похожих на парки, площадях. В последний момент перед Луисом мелькнули здания, тянущиеся вверх на целые мили, потом город поглотил их корабль. Они были в парке, полном разноцветных незнакомых растений.

Никто не шевельнулся.

Из всех видов, которые населяли известный космос, кукольники выглядели самыми беззащитными. Они были слишком трусливыми, слишком маленькими и странными, чтобы кто-либо мог их бояться. Они были просто забавными.

И вдруг Несс перестал быть только маленьким смешным кукольником, он стал представителем расы, гораздо более могущественной, чем кто-либо мог представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных, ибо все прочие ощущали себя именно так. В этот момент он вовсе не был смешон. Его раса умела двигать планеты. Пять планет одновременно.

Внезапно Тила захохотала.

– Я подумала, – объяснила она, когда успокоилась, – что единственным способом ограничения численности кукольников является полная сексуальная абстиненция. Правда, Несс?

– Да.

Она снова захохотала.

– Тогда ничего удивительного, что у вас нет чувства юмора.

Они шли через парк – слишком симметричный, слишком правильный и упорядоченный – следом за голубым огоньком.

Воздух был насыщен запахом кукольников. Он заполнял все закоулки корабля, и не исчез, когда открылись двери шлюза. Планета пахла миллиардом кукольников и должна была пахнуть так до последнего своего дня.

Несс танцевал: его маленькие, острые копытца, казалось, вообще не касаются мягкого тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, размеренно ударяя оранжевым хвостом.