Несс не рысил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок.

Луис уже мчался к нему.

– Депрессивная фаза цикла! – крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.

– Это я, Луис, – сказал он. – Ты в безопасности.

Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника. Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.

– Это было что-то опасное? То, что село на тебя?

– Нет. – Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. – Это был просто… опылитель цветов.

– Как прошло с Теми-Которые-Правят?

Несс нервно вздрогнул.

– Я выиграл.

– Отлично. А что ты выиграл?

– Право на размножение и партнеров.

– И потому ты так боишься?

«Это не так уж невозможно, – подумал Луис. – Несс вполне может быть чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному приговору… или же нервной девицы. Любого пола».

– Я мог проиграть, Луис, – сказал кукольник. – Я возражал и угрожал им.

К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.

– Те-Которые-Правят, – наконец заговорил он, – обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. «Найдите мне партнера, – сказал я, – или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин». Это привело их в ярость.

– Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии.

– Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы. Они уступили. «Должен найтись доброволец, – сказал я, – который решится стать моим партнером».

– Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы?

– Один из наших полов является… имуществом, собственностью. Его представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец. Те-Которые-Правят…

– Почему ты не скажешь просто «предводители» или «правители»? – прервала его Тила.

– Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, – ответил кукольник. – Вообще-то это нужно переводить так: «Те-Которые-Правят-Сзади». Среди них избирается один предводитель или Говорящий-За-Всех… В точном переводе его титул «Лучше-Всех-Спрятанный». Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.