– Нет никаких сомнений, – прервал его кзин. – Я верю своей интуиции, Луис. Может, они отличаются от тебя и Тилы, но это, несомненно, люди.

– Откуда эта уверенность?

– Я почувствовал их запах, как только мы выключили звукопоглощающие барьеры. Где-то далеко отсюда их целая масса. Поверь моему чутью, Луис.

И Луис поверил. В конце концов, это было чутье охотника-хищника.

– Параллельная эволюция, – неуверенно предположил он.

– Вздор, – возразил Несс.

– Верно. Форма и строение человеческого тела были очень удобны для наделенного разумом создателя инструментов, но не более, чем любые другие. Разум проявлялся в самых разных формах.

– Мы только теряем время, – вставил Говорящий. – Проблема заключается не в том, откуда здесь взялись люди, а в том, как установить первый контакт. Тем более, что для нас любой контакт будет первым.

Кзин был прав. Эскадра скутеров наверняка двигалась быстрее, чем известие о ее прибытии. Разве что туземцы располагали чем-то вроде семафоров…

– Мы должны как можно больше узнать о поведении и жизни людей на этом уровне развития. Луис? Тила?

– У меня есть некоторое понятие об антропологии, – признал Луис.

– Значит, говорить будешь ты. Будем надеяться, что автопилот справится с переводом. Попробуем установить контакт с первой же группой, на которую наткнемся.

Казалось, они едва поднялись в воздух, а густой лес уже сменился квадратами возделанных полей. А сразу после этого Тила заметила город.

Он немного напоминал прежние земные города и состоял, в основном, из огромного количества малоэтажных, стоящих рядами зданий. Над этой плотной массой поднимались единичные стройные башни, соединенные эстакадами коммуникационных трасс – на Земле в подобный период пользовались геликоптерами.

– Может, уже здесь мы найдем то, что ищем? – с надеждой в голосе спросил кзин.

– Держу пари, что он совершенно пуст, – ответил Луис.

Это было только предположение, но, как выяснилось, верное. Они убедились в этом сразу, как только оказались над городом.

В дни своего расцвета он был невообразимо прекрасен. Одна его черта вызвала бы особую зависть у любого другого города во Вселенной: значительная часть зданий не стояла на земле, а висела в воздухе, соединяясь с почвой и соседними зданиями паутиной рамами стволов лифтов. Эти летающие замки, свободные от ограничений, налагаемых силой тяготения, ошеломляли разнообразием форм и размеров.

Теперь же под скутерами была картина разрушения. Падая, летающие конструкции давили стоявшие под ними здания, поэтому сейчас вся площадь города была покрыта кучами битого кирпича, лопнувших бетонных плит и искореженных стальных конструкций.

Это дало Луису пищу для размышлений. Люди не строили летающих замков – для этого они были слишком осторожны.

– Вероятно, они упали все одновременно, – заметил Несс. – Нигде не видно ни следа ремонта. Несомненно, это была авария центральной энергетической станции. Говорящий, кзины так же строят свои города?

– Мы не любим высоты. Так могли бы строить люди, но они слишком ценят свою жизнь.

– Закрепитель! – воскликнул Луис. – Это наверняка из-за него. Они просто никогда не изобретали ничего вроде нашего закрепителя.

– Да, возможно. Они жили недолго, поэтому не очень-то заботились об этой жизни, – рассуждал вслух кукольник. – Это звучит достаточно зловеще. Раз они не ценили свои жизни, значит, не будут волноваться из-за наших.

– Ты слишком рано начал беспокоиться.

– Скоро мы в этом убедимся.