Крики возобновились - гневные, яростные, к ним добавился лязг металла. Мариана схватила пояс и торопливо затянула его на талии.

- Скорее!

Она схватила Александра за руку и потащила к лошадям.

Они пробежали уже половину пути, когда из леса наперерез выскочили два всадника в золотистых плащах. Это были воины из охраны Марианы. Один из них был без шлема, его молодое безусое лицо заливала кровь. Следом за ними мчалось шесть или семь всадников в шлемах с опущенными забралами и со щитами без уже привычного Александру изображения золотого петуха. На щитах нападавших никакой эмблемы не было - они явно не желали, чтобы их узнали.

Мариана что-то повелительно крикнула. Оба ее воина повернулись лицом к противникам. Со звоном скрестились мечи. Один из нападавших вылетел из седла, но остальные окружили дружинников.

Отсрочка позволила Мариане и Александру добежать до коней. Из других частей леса тоже слышались звуки боя, но Александр, вцепившись в поводья, и чувствуя себя совершенно беззащитным, смотрел только на то, что происходило у него перед глазами.

Внезапно голова молодого воина без шлема отделилась от тела и мячом покатилась по траве.

- Скачите отсюда! Живо!

Сама Мариана, судя по всему, спасаться бегством не собиралась.

Еще один из нападавших свалился на землю, но тут же последний из дружинников Горполка тяжело рухнул следом.

- Скачите!

Камни на цепочке и рукоятке обнаженного кинжала Марианы кроваво вспыхнули. Атакующих мгновенно вышибло из седел. Они тут же вскочили на ноги, но какая-то сила упорно не позволяла им приблизиться к девушке.

Из леса показался еще один всадник на черном коне. Он был весь в красном, и красный плащ развевался на несуществующем ветру. Лица его Александр разглядеть не смог, но из самых глубин его существа поднялся необъяснимый животный ужас. Испуганный конь дико всхрапел и помчался галопом.

Скачка была бешеной. Мелькали деревья, кусты, непрерывной мелькающей полосой катилась под копытами дорога. Все силы Александра уходили лишь на одно - удержаться на своем обезумевшем скакуне. Он не знал, сколько времени ему это удавалось, пока конь не сделал внезапный скачок в сторону. Александр почувствовал, что летит.

Мгновение спустя он с силой ударился о землю, несколько раз перекатился и застыл.

Он не потерял сознания, но на некоторое время почти перестал воспринимать окружающее. Кто он, где он, что с ним - все мелькало, никак не желало встать на свои места. В себя привела его боль. Он судорожно глотнул воздух, поперхнулся, снова глотнул и услышал неровный перестук своего сердца.

Было такое впечатление, что жизнь вот-вот оставит его, но организм взбунтовался и удержался на самом краю, и, довольный своей победой, расслабился.

Эта была та слабость, которая приходит после смертельной опасности даже к видавшим виды людям. С ней вернулись и ощущения. Александр испытывал острую боль, особенно в левой ноге и левой руке, а также сильную дрожь. Тряслось все тело, но оно жило, и это было самое главное.

Наконец он смог кое-как присесть и пошевелить руками и ногами. И на этот раз переломов вроде не было, хотя ушибы оказались сильными.

Память вернула ему картину схватки на берегу. Кто победил, жива ли Мариана? Карпов ощутил мгновенное угрызение совести, что покинул девушку в опасности, хотя все равно ничем не смог бы ей помочь. Ему случалось драться на мечах, но только на деревянных в детстве. Сейчас же с ним не было и такого.

ОН не знал, далеко ли унес его конь. В этой части леса было тихо, но инстинкт звал его побыстрее уйти, и Александр неуклюже поднялся на ноги.

У него не было ни желания, ни резона возвращаться к озеру. Друзья, враги - он был одинок в чуждом ему мире, не понимал целей, не принимал методов. Скрыться от всех, затаиться, разобраться... Он ни секунды не сомневался, что нападение совершено из-за него, только не знал, правду ли говорил мужчина в красном, спасли бы его нападавшие, или, наоборот, убили, как дружинников, мужественно пытавшихся его защитить.