- Верой и правдой служил... Как лучше хотел, уж очень хозяин вел себя нагло...

- Дочку вам отдавать на поругание не захотел, - поддакнул Александр.

- А вот это - клевета! Чистейшей воды клевета. - Игор бросил на Александра мгновенный ненавидящий взгляд. - Витязь мне мстит. Неужели вы мне верите меньше, чем этому чужаку? Он сам про вас такое говорил, повторить страшно...

- И придумать трудно, - съязвил Карпов. - А я и не знал, что в вашей дружине служат лжецы.

- Я лжец? Тогда докажи. Мечом. Если ты, конечно, мужчина.

Полковник радостно вздохнул, найдя выход. Но ему не повезло - такой выход не устраивал Горполка.

- Сиди, - властно остановил он приподнявшегося было Александра и вновь повернулся к Игору. - Ты лишил человека Прав, не имея на то Права, и за это лишаешься своих. И потому не имеешь Права вызывать витязя на поединок.

Полковник растерялся. Он явно не понимал, за что его приносят в жертву. Горполк спокойно спросил Александра:

- Ты удовлетворен? Как наследник хозяина хутора, ты вправе распоряжаться его судьбой.

- Права можно вернуть, жизнь - никогда.

Выяснять, как он вдруг оказался наследником, Александр не стал.

Колдун согласно кивнул, вынул из ножен на поясе кинжал и протянул его Александру рукояткой вперед. Карпов чуть покачал головой. Он не мог простить Игору смерти Устина и его семьи, искренне желал убить полковника там, на хуторе, но вот так, хладнокровно...

Горполк понял его, сунул кинжал в ножны и позвонил в стоявший на краю стола колокольчик. Дверь тут же рывком распахнулась, в комнату ввалилось пятеро вооруженных гридней.

- Взять его, - коротко распорядился колдун, кивнув на Игора. - Во двор, и в руки к палачу. Сейчас же.

- Пощади! - рванулся бывший полковник из рук здоровенных гридней. Волоха ради...

- Увести! - бросил колдун и отвернулся.

Воины выволокли бьющегося Игора.

- Как видишь, я был совершенно ни при чем.

Колдун спокойно раскурил погасшую трубку.

Александр промолчал. Он был уверен, что полковник лишь выполнял приказания Горполка, но сейчас к схватке с колдуном готов не был.

- А ты все-таки подумай над моим предложением. Дружина или торговля оба занятия для витязя одинаково почетны. - Горполк снова пододвинул к Александру кубок с вином. - Да и десять тысяч гривен - вовсе не малый капитал.

- Положим, цены вашим деньгам я пока не знаю. - Александр решил тянуть время. - Что касается дружины, то в своем мире я учился обращаться с оружием, но с вашим оно не имеет ничего общего. Этот путь отпадает сразу.

- Пусть будет торговля, - согласился Горполк. - Я сам первый торговец государства, и все торгующие находятся под моим покровительством и защитой.

- Я еще не дал согласия, - напомнил Александр. - Не хочу продешевить.

- Понимаю, - согласно кивнул Горполк. - Время все равно еще не пришло. Поживи, погляди, глядишь - и сторгуемся.

Вряд ли, подумал Александр. ему не хотелось и лишней минуты оставаться в этом мире, но он не знал, как из него выбраться. Неизвестно, что думал по этому поводу колдун, но внешне он разыгрывал роль гостеприимного хозяина.

- И что это все-таки за вещь?

Знание - тоже оружие. Но кроме знания, вопрос о том, для чего он все-таки здесь оказался, занимал Александра сам по себе.

- Не все можно произносить вслух. - На этот раз, кажется, Горполк говорил искренне. - У Волоха было много причуд, и время назвать эту вещь еще не настало. Да и не все ли тебе равно? Твое дело - найти, вернуться и передать ее мне. А дальше живи в свое удовольствие, пока не настанет время вернуться.

Вот, значит, как. Даже колдун не во всем волен. Да и вернуться, судя по всему, будет проблемой. О прочем же и думать не хочется. Как, например, объяснить свое отсутствие? Да и документов с собой никаких...

- Пойдем. Уже пора.