Так и потекли дни. Кормились охотой, а на ночь укрывались в лесу болото не зря прозвали Заколдованным, поди знай, какая еще нечисть в нем живет.

Осень тем временем постепенно вступала в свои права. В лесу обильно росли грибы, зато ночи стали холодными. Александр простудился, и теперь мучился от кашля и насморка. Болоту, казалось, не будет конца и края, но путники продолжали идти не север. Счет дней они давно потеряли, табак кончился, у них осталось всего шесть сигарет, и Карпов берег их на самый черный день, а сам, по примеру Захара, курил сухой мох.

Но в один из дней все переменилось. Еще утром вокруг была привычная картина, но как только они вошли в подступивший прямо к болоту лес, то сразу ощутили непонятную, и оттого еще более тревожную тишину. Ни ветерка, ни малейшего движения - все застыло в оцепенелой неподвижности. Александр уловил отзвук какой-то угрозы и попытался поделиться сомнениями с Захаром, но здоровяк лишь безразлично кивал. Казалось, он засыпает прямо на ходу.

- Что с тобой? - не выдержал Александр. - Ты не заболел?

Захар в ответ пробормотал что-то неразборчивое. Карпов встревожился не на шутку, но тут заметил под деревьями какой-то коричневый бугорок.

- Захар, посмотри-ка, что там?

Напарник с трудом приподнял голову, но тут же снова уронил ее на грудь. Карпов махнул рукой.

- Ладно, присядь отдохни. Я до того холмика и обратно.

Захар с готовностью опустился на траву. Александр не стал оглядываться. Пусть посидит, может, легче станет. Но откуда у него такая сонливость? Ночью вроде выспались.

Еще не дойдя до холмика Александр понял, что это огромный лось. Только непонятно, спит он, или умер. Или лоси днем не спят?

Лось оказался мертвым, и умер явно совсем недавно - запаха гниения Александр не ощутил. Правда, нос у него сегодня опять был заложен, и он почти совсем запахов не чувствовал.

Чуть дальше виднелся еще один зверь, и шагов за десять по серой шкуре Александр узнал волка. Тот еще дышал, но очень редко, и судя по всему умирал. Чуть поодаль под деревом Карпов заметил мертвую сороку, и тут ему стало по-настоящему страшно.

Он не верил в совпадения. Три мертвых или умирающих животных на маленьком пятачке леса, и никаких следов насилия. Значит...

Подстегнутый страшным предчувствием, Карпов повернулся и побежал обратно. Захар спал на то месте, где он его оставил. Александр принялся тормошить его, даже вылил на голову воду из самодельной фляжки - все напрасно.

Сонный мир. Куда можно только войти и заснуть крепким, переходящим в смерть сном. То ли растения выделяют какой-то яд, то ли колдовство... Но почему тогда он на ногах? Или причиной его неуязвимости стало то, что он не родился в этом мире?

Выяснять было некогда. Он с трудом взвалил на себя бесчувственное, и потому такое тяжелое тело и потащил Захара назад. Они не могли забрести в лес далеко, а там, за пределами сонного царства, Захар должен ожить, проснуться. Он просто не может, не имеет права оставить Карпова одного на краю бескрайнего болота. Он настоящий мужик, этот Захар, последний из четырнадцати спутников, его надежда и опора...

И Александр тащил его из последних сил, то на руках, то на спине, то волоком, поминутно падал, вставал и тащил вновь...

Он мог лишь гадать, как долго сам сможет оставаться неуязвимым, да и не хотел знать. Остаться одному - тоже верная смерть, так уж лучше сразу...

Нет, бесполезно. До ночи ему просто не успеть. Переполнившись ненавистью к этому отвратительному миру, Александр закричал. Он редко кричал в своей "земной" жизни, но сейчас не сдержался, разрушая вечный покой сонного леса отборнейшими проклятиями.