И вдруг лес шелохнулся в ответ.

От неожиданности Александр вздрогнул, а потом, ободренный результатом, закричал опять.

- Кто смеет нарушать наш сон? - громкий голос, доносившийся, казалось отовсюду, перекрыл его одинокий крик.

- Чей это ваш? - все еще в азарте прокричал в ответ Александр. - По какому праву вы усыпили моего друга?

- По праву хранителей сна Волоха. Но почему не спишь ты? Кто ты такой?

- Человек. И спать не собираюсь, - гордо ответил Александр, но ему все-таки стало не по себе, и он положил ладонь на рукоять меча.

- Нас не волнуют твои желания. Ты тоже сейчас уснешь, и никогда не проснешься.

Несколько небольших бурых фигур вразвалку вылезли из кустов и, поигрывая боевыми топорами, направились к Александру. Они немного напоминали людей, но лишь немного. Две руки, две ноги - и звериная, заросшая шерстью морда.

Александр потянул из ножен меч. Ах, если бы проснулся Захар! Но разбудить его Александр был не в силах...

Хранители оказались не очень проворными, и Карпов сравнительно легко увернулся от топора и вонзил нападавшему меч в живот. Тот согнулся пополам и, скуля, повалился на траву. Остальные тут же навалились на Александра, но тот с неожиданно обретенным проворством избегал их ударов, время от времени переходя в короткие контратаки. Две из них оказались успешными, один из хранителей лишился кисти, а второй упал с разрубленной грудью, но тут Карпов заметил, что первый из нападавших, пораженный в живот, уже не скулит и поднимается, вновь сжимая топор.

Нежить! Александр не испугался, но на душе стало тоскливо. какими бы неуклюжими ни были хранители, рано или поздно его рука устанет, и тогда конец... Как можно победить противника, поминутно восстающего из мертвых?

Ему даже не дали устать. В кустах раздался треск, и огромная змея метра два в поперечнике и метров двадцать пять в длину - неторопливо выползла на поляну. С ней справиться было невозможно. Змея наверняка это понимала, и двигалась медленно, поминутно останавливаясь.

Александр поневоле отступал, продолжая отбиваться от хранителей.

- Куда ты, человек? Отдохни, - человеческим голосом произнесла змея. - Ты очень устал.

Карпов не ответил, берег дыхание, а змея скользнула в сторону, застыла перед телом Захара и вдруг одним быстрым движением заглотила его целиком.

Все это произошло так быстро, что Александр не успел вмешаться. От неожиданности он на секунду застыл, и это едва не стоило ему жизни. Удар топора пришелся ему по груди, но оказался слабым - видно, хранитель и сам не ожидал, что удар достигнет цели. Озверевший от боли и потери друга Александр буквально перерубил хранителя пополам, тут же пронзил другого и увидел совсем рядом огромные немигающие глаза.

Сражаться дальше стало бессмысленно, и Карпов бросился бежать. Поминутно оглядываясь он заметил, что лес не давал огромной змее ползти быстро. Похоже, судьба спасала его и на этот раз.

Наконец он выбрался из леса и побежал по лугу, но когда обернулся, оптимизма у него заметно поубавилось. Здесь, где не было деревьев, змея смогла развить огромную скорость, и выигранное расстояние стало стремительно сокращаться.

Выбора больше не было, шансов на спасение тоже, и тогда Карпов остановился и повернулся лицом к противнику.

Змея тут же резко уменьшила скорость и стала медленно надвигаться, не сводя с жертвы пристального взгляда холодных глаз. Тут Александр мог помочь разве что гранатомет, но Карпов с мужеством обреченного поднял меч и приготовился к последней схватке.

Из-за холмов послышался перестук копыт. Карпов бросил туда мимолетный взгляд, но тут же вгляделся пристальнее.

В его сторону, вырвавшись на простор луга, галопом мчался отряд вооруженных всадников.

А впереди всех скакала дочь Горполка.

Змея тоже заметила прибывших и недовольно зашипела. Мариана высоко вскинула кинжал.