- Не беспокойтесь, я не причиню ему никакого вреда. Напротив, постараюсь окружить его заботой.

- И потребуете от него взамен одну незначительную услугу? Я уже говорил, витязь сам захотел остаться здесь. Я обещал ему помочь завести собственное дело, и никакой нужду у нас он испытывать не будет. Не могу же я нарушить все планы бедняги.

- Я вам не верю, Горполк. Вы могли одурачить витязя, но он неглуп, а я пообещаю ему не меньше вашего.

- Одурачить... вы плохо обо мне думаете, - покачал головой колдун. Поверьте, у молодого человека была полная свобода выбора. Правда, я могу попросить за вас, некоторое влияние на него я все же имею, но при одном условии.

- Каком?

- Ваша дочь Яглана должна стать моей женой.

Горполк откинулся на спинку кресла и окутался облачком табачного дыма.

- Что?! - возмутилась колдунья, но быстро взяла себя в руки. - Вы шутите, Горполк. Моей девочке нет и девятнадцати.

- Вполне подходящий возраст для замужества, - мягко возразил Горполк. - Помнится, вам было лет шестнадцать, когда мы с вами... И, кажется, я не был у вас первым.

- Все равно. Яглана слишком молода, чтобы думать о замужестве. К тому же...

- У тебя есть на примете лучшая партия? Кроме меня тебе никого не найти. Быть может, Борис? Так что советую согласиться. Это станет для нас лучшим выходом.

- Не слишком ли много ты хочешь за одного безродного?

Регана высокомерно выпрямилась.

- Разве. Это будет гарантией, что заполучив одну вещицу, ты не обратишь ее против меня, - откровенно пояснил колдун.

- Могу я хотя бы увидеть витязя? - ухватилась Регана за последнюю соломинку.

- Разумеется, - радушно произнес Горполк. - Хоть сейчас. И вот еще... Мое предложение пока остается в силе. Подумай, но помни - времени у тебя не очень много.

Поначалу Александру казалось, что он никогда не оправится от удара, но жизнь быстро взяла свое. Он плотно пообедал, покурил, поговорил с Настей, даже немного походил по комнате. После сытного обеда, первого за последние дни, двигаться не хотелось.

Так же неторопливо он справился с не менее обильным ужином и почувствовал, как стала понемногу уходить куда-то вглубь души безнадежность. Обычно Александр бывал мрачнее всего днем, вечером же будущее рисовалось ему более безоблачным. И вообще его временем была ночь. По ночам ему лучше думалось, легче двигалось, утром же он всегда ходил сонный, был ленив и тяжел на подъем.

Положение у него было явно незавидное. Карпов попал в совершенно чужой мир, к тому же оказался там в самом центре интриг, а вернуться назад шансов практически не было. Вывод напрашивался сам собой: раз вернуться нельзя, надо устраиваться здесь, и хорошо устраиваться, основательно. Оставалось решить - где?

Бориса он исключил сразу же. Его зловещее, без полутонов государство стало бы наихудшим выбором. Казни, пытки, бесправные несчастные люди... Карпову всю жизнь прививали сознание долга перед обществом, но это было не его общество, и служить такому обществу было бы преступлением.

Точно так же отпадала и Регана. По немногим дошедшим до него сведениям Александр давно заключил, что ее страна мало чем отличается от страны Белого Голубя. К тому же именно Регана была причиной его появления здесь, и, стало быть, ей нужно не помогать, а мстить. Чем он может ей отомстить - вопрос другой.

Оставались Горполк и Гуляй-Поле. Простейший выбор из двух вариантов, но какой будет правильным?

Проще всего согласиться с Горполком. Тогда в кармане у него зазвенит четверть миллиона. Правда, во главе ценностей страны Золотого Петуха деньги, торговля, а торгашеских отношений Александр никогда не любил и не признавал.