Саша повеселел:

– Я хорошо помогаю. Мы с батей вчера мясо вялили. – Он вдруг запнулся. – Ой, батя не велел никому рассказывать. Сказал, болтун – находка для шпиона.

– Я точно не шпион, – сказала я, и он с облегчением выдохнул, выдыхая изо рта облачко пара.

Сашина мама жарила на плите оладьи. Стопка оладий возвышалась посреди стола рядом с банкой сметаны. Помимо воли в мыслях промелькнул вопрос, откуда у Амосовых дефицитная мука в таких количествах, что из неё пекут оладьи на ужин, когда большинство хозяек праздничный пирог из манки разводят. При виде меня Сашина мать метнулась к столу, прикрыть оладьи, но вовремя сообразила, что уже поздно, и замерла, держа руки с полотенцем на весу. Я постаралась сделать вид, что ничего не заметила. В конце концов, я не участковый инспектор и не уполномоченный по борьбе со спекуляцией. Кроме того, достаток Амосовых может оказаться совершенно законным.

В ответ на вопрос, застывший в глазах Амосовой, я улыбнулась:

– Здравствуйте, я Сашина учительница, Антонина Сергеевна. Я работаю в Колпино недавно, поэтому хожу знакомиться с родителями учеников.

– А-а-а, – протянула Амосова и засуетилась. – Садитесь, пожалуйста. Угощайтесь.

А я тут стряпню затеяла, мне мучки из деревни прислали, вот и решила своих побаловать. – Она тараторила без перерыва, перебегая взглядом с одного предмета на другой, лихорадочно определяя, что ещё необходимо припрятать от чужих глаз.

От тепла печи и от запаха оладий у меня закружилась голова. Чтобы собраться, я отогнала от себя мысли о еде и посмотрела на Сашу. Схватив оладушку, он запихал её себе в рот и сидел едва дыша.

Я обратилась к Амосовой:

– Хотела у вас спросить, вы контролируете выполнение домашнего задания у Саши? Рассказывает ли он вам про школу?

– Рассказывает? А зачем? – искренне удивилась Амосова. – Пусть учится как умеет. Мы его в учёные не прочим. Учёные-то, вон они, в рваных чулках бегают да деньги до получки занимают. (Я тоже сидела в рваных чулках, правда, тщательно заштопанных на пятках.) А честный труженик всегда себе копейку заработает. Вот наш папка – работает мясником в магазине – и семью обеспечивает. А учился бы в каком-нибудь институте, и сидели бы мы с пустыми карманами. Так что нашему Сашку учёба ни к чему, хорошего мясника из него и отец сделает! – Выпалив тираду, Амосова выпрямилась и сурово бросила: – Думаете легко правильный разруб сделать? Этому в институтах не учат.

Слово «институт» в её устах сочилось презрением. Я поняла, что единомышленника здесь не найду, и встала:

– До свидания. Пойду дальше. И всё-таки постарайтесь проследить, чтоб Саша не забывал делать уроки. Мясник уважаемая профессия, но аттестат об окончании средней школы дают по результатам экзаменов, а не по результатам разруба туши.

– Конечно, всенепременно! – заюлила Амосова. Она схватила газету и принялась заворачивать туда оладьи. – Вот, возьмите оладушки, Антонина Сергеевна, не побрезгуйте. Может, когда моему оболтусу пятёрку поставите, будем премного благодарны.

Меня словно хлестнули тряпкой по лицу. Я вспыхнула:

– Спасибо за предложение, но я ставлю оценки за учёбу.

Мне хотелось как можно скорее вырваться на улицу из этой блинно-мясной сытости, и я продолжала вести в мыслях диалог с Амосовой, пока не дошагала до небольшого то ли домика, то ли сарайчика, где жил Серёжа Колокольцев.

* * *

– Манька, Манька, куда побежала босиком?! Поймаю – веником надеру.

– А не поймаешь! Не поймаешь! – рассыпались за шатким заборчиком озорные детские крики.

Заглянув во двор, я увидела, что по снегу носится босая девчушка лет пяти.