Арбор прожег его взглядом, но ничего не сказал.

– У меня есть кое-какие соображения, – продолжал Поуп спокойно, словно обсуждая какую-то мелкую проблему сопряжения зарядов. – Я бы забрал Крэтчита, чтобы потолковать с ним, и, возможно, мы быстро найдем решение.

– Мы на особом положении, доктор. Прошу вас вернуться к себе и не выходить до тех пор…

– До тех пор, генерал, пока эта установка не рассыплется на субатомные частицы? Так сказать, имитация в миниатюре Большого взрыва, породившего Вселенную, но с обратным результатом? Нет, уж лучше мы с Крэтчитом посоветуемся между собой да и сообразим, что можно сделать. – Поуп выпустил кольцо едчайшего дыма, какой дает только лакатийский табак, и одарил генерала улыбкой, полной кроткого терпения. – Ведь нас-то с ним вы не подозреваете? Как-никак, Крэтчит обнаружил пропажу антивещества, ну а я… Кто лучше вас знает, что обещает мне успешное завершение проекта?

Голова у меня все еще шла кругом, но мне чуть полегчало, потому что генерал слегка расслабился.

– Ну ладно, доктор, – буркнул он, вставая. – Парочка-другая практичных идей будет нам сейчас не лишней. Только не тяните! И в процедуру обыска не вмешивайтесь. – Он постучал указательным пальцем по стальной крышке стола. – И сами никаких действий не предпринимайте! Погодите, я дам вам пропуск для контрольных пунктов. – Он что-то нацарапал в блокноте, вырвал листок и протянул Поупу.

Я побрел за Поупом вон из кабинета. Когда дверцы лифта сомкнулись за нами, он спросил:

– А вы успели пообедать, Крэтчит?

В столовой не было ни души, столики загромождали неубранные подносы и грязная посуда. Аппетита у меня не было ни малейшего, но я пожал плечами и пробил запеченную ветчину. И получил тарелку куриного супа. Что пробил Поуп я не заметил, только выдан ему был тот же суп. Грузовой корабль запоздал и в этом месяце. Мы очистили место на ближайшем столике и сели.

– По-своему, генерал – человек довольно порядочный, – заметил Поуп.

Я подцепил пару обжигающе горячих клецек и молча подул на них.

– Он искренне убежден, что Альянс воплощает последнюю надежду на сохранение человеческой культуры.

Я опять промолчал, не зная, что сказать. Поуп задумчиво помешивал в своей тарелке.

– Знаю, Крэтчит, люди вроде нас… инженеры, ученые… Мы воспринимаем проект не под тем углом, что профессионалы-военные. Мы просто решаем теоретические и технические задачи, а о последствиях своей работы не задумываемся… – Он нацедил бульона в ложку. – По-моему, у меня еще не было случая спросить, как вы оказались на нашем крохотном космическом островке? – В такой напряженной ситуации тон был слишком небрежным даже для Поупа.

– Ну-у… Меня призвали на Дриволде. Я участвовал в конструировании тамошних обогатительных заводов, производящих сто четырнадцатый. Нам предстояло наладить производство и других сверхтяжелых элементов, но меня забрали раньше.

Он поднял взгляд от тарелки, и я вспомнил все, что слышал про силу этих проницательных серых глаз.

– Вообще-то вы, кажется, с Земли? Дриволд был первым вашим назначением?

– Вторым. Когда я кончил Карнеги-Меллон, меня взяла фирма, строившая водные восстановители на Хаспере. Есть такая колонизированная планетка, но вы вряд ли о ней слышали.

– Система Лайтена… И какой-то кодовый номер, верно?

Я вновь поразился всеядности его памяти.

– Шестая Лайтена семьсот восемьдесят девять, – дополнил я. – Расстояние от Земли – одиннадцать и две десятых световых лет. Там я набрался всяких полезных сведений о ядерных генераторах. Понятно, это было еще до войны.