Движимая неким потайным механизмом, дверь распахнулась настежь, и молодые люди, с плохо скрываемым трепетом, вошли в кабинет. Но что это? Что это?! Полковник смотрел на них с улыбкой – с улыбкой! Подобное выражение никогда раньше не ложилось на его непреклонное чело.

– Устраивайтесь поудобнее, парни, – предложил он и указал на мягкие кресла, выросшие из пола при нажатии кнопки. – В подлокотниках этих сервокресел вы найдете горлодеры, а также валумийское вино и снаггианское пиво.

– И никакого коф-фе? – у Джакса даже челюсть отвисла. Все засмеялись.

– Вряд ли вы по нему тоскуете, – игриво прошелестел полковник искусственной гортанью. – Пейте, парни! Теперь вы – Космические Крысы ДДД, и юность осталась позади… Ну что вы скажете об этом?

Он прикоснулся к кнопке, и в воздухе явилось это – объемное изображение космического корабля, подобного которому никто еще не видел на белом свете, изящного, словно меч-рыба, грациозного, словно птица, могучего, словно кит, и вооруженного до зубов, словно аллигатор.

– Святой Колумп! – выдохнул Стилет, разинув от удивления рот. – Вот что я называю ракетой ракет!

– Некоторые из нас предпочитают называть ее «Совершенством», – не без юмора заметил полковник.

– Так это она? Мы слышали…

– Вы мало что могли слышать, потому что создание этой малышки с самого начала держалось в строжайшей тайне. Корабль оснащен беспрецедентно большими двигателями – улучшенная модель Макферсона самой современной конструкции, ускорителем Келли усовершенствованным до такой степени, что вам его вовек не узнать, и лучеметами Фицроя удвоенной мощности – по сравнению с ними старые излучатели кажутся детскими хлопушками. Но лучшее я приберег напоследок.

– Ничего лучшего и представить себе невозможно! – перебил Стилет.

– Это тебе только так кажется! – беззлобно хохотнул полковник, издавая звуки, подобные треску рвущейся стали. – Самое лучшее – то, что ты, Стилет, будешь капитаном этого космического супердредноута, а счастливчик Джакс – его главным инженером.

– Счастливчик Джакс был бы гораздо счастливее, если бы капитаном был он. Капитаном, а не властителем кочегарки, – пробормотал счастливчик Джакс, и все рассмеялись. Все, кроме него, ибо он не шутил.

– Все полностью автоматизировано, – продолжал полковник, – так что экипажа из двух человек вполне достаточно. Но я должен предупредить вас, что на борту находится экспериментальное оборудование, так что, кто бы ни полетел, он должен добровольно…

– Согласен! – заорал Стилет.

– Что-то мне в нужник захотелось, – сказал Джакс, поднимаясь, и тут же мгновенно сел на место – жуткий на вид бластер сам по себе выскочил из кобуры прямо в руку полковника.

– Ха-ха, шутка. Конечно, согласен!

– Я знал, ребята, что на вас можно положиться. ДДД воспитывает настоящих мужчин. И разумеется, настоящих верблюдов тоже. Итак, вот что вы должны сделать. Завтра утром ровно в 0304:00 вы оба возьмете старт на «Совершенстве» и продырявите эфир в направлении Лебедя. Возьмете курс на некую планету…

– Ну-ка, ну-ка, пожалуй, я могу угадать какую, – зловеще сказал Стилет, скрежеща зубами. – Это что же, шутки ради вы хотите послать вас на планету Биру-2, битком набитую ларшниками?

– Именно. Это главная база ларшников, секретное игорное гнездо и центр торговли наркотиками, место, где разгружаются транспорты с белыми рабами и печатается фальшивая «капуста», очаг перепонки флннкса и логово пиратских орд.