Тамани вытянул длинные руки над головой, стаскивая футболку.

Лорел изо всех сил старалась сосредоточиться. Поднеся руки к спине Тамани, она провела пальцами по коже. Закрыв глаза, нажала чуть сильнее и попыталась ощутить, что происходит в клетках.

Солнце ласкало тыльные стороны ладоней. Лорел наклонила голову и тут же поняла свою ошибку: она закрывает кожу Тамани от солнечных лучей. Разочарованно вздохнув, она убрала руки и снова опустила, на этот раз ниже, к боку, на который падал свет. Тамани пошевелился, но Лорел была так сосредоточена, что даже он не мог ее отвлечь.

Ну, почти не мог.

Ярдли научил Лорел постигать свойства любого растения на ощупь. Он уверял, что со временем она начнет чувствовать все необходимое — в частности, как будет вести себя растение при смешивании с другими. Точно так же ей нужно почувствовать Тамани. А если бы еще получилось найти способ отличать их клетки друг от друга…

Ощущения ускользали, не успев появиться. То ли оттого, что Лорел по-прежнему закрывала свет, то ли различий на самом деле не было. От попыток напрячься становилось только хуже. Наконец она поймала себя на том, что до боли сжимает пальцы и уже не чувствует никакой разницы.

Лорел убрала руки, стараясь не замечать небольшие вмятины, которые оставила на спине Тамани.

— Ну что? — Он повернулся к ней и оперся на подоконник, не изъявляя ни малейшего желания надеть футболку.

Лорел раздосадовано вздохнула.

— Что-то было... и улетучилось.

— Хочешь повторить? — Тамани наклонился ближе. Он говорил мягко и искренне, без тени флирта.

— Не думаю, что есть смысл.

Она все еще пыталась разобраться в ощущениях на кончиках пальцев. Похоже на слово, которое вертится в голове, но забывается, как только пытаешься его произнести. Закрыв глаза, Лорел стала медленно массировать виски, ощущая жизнь собственных клеток. Ничего нового.

— Жаль, что я... не могу... прикоснуться лучше. — Точнее сформулировать не получалось. — Просто я толком не понимаю, что хочу уловить. Как будто мешает твоя кожа. В Академии я бы разрезала образец, но этот вариант нам не подходит.

— А что ты еще делаешь, когда не можешь определить свойства растения? Кроме того, чтобы его резать?

— Нюхаю, — машинально ответила Лорел. — А если оно неядовитое — пробую на вкус.

— На вкус?

На лице Тамани заиграла полуулыбка.

Нет. — Она сразу догадалась, что он имеет и виду. — Нет, нет, нет, не...

Она умолкла: Тамани обхватил ее за щеки вымазанными пыльцой руками и впился ртом в губы.

В глазах Лорел вспыхнули радужные искры, сливающиеся в затейливые узоры, и замелькали безумные цветные картинки. В голове сами собой возникли обрывки мыслей, от которых ее зашатало и замутило: «Мощное противоядие — смешать с тычинками каллы. Омолаживающая микстура для животных — настоять на нектаре бессмертия. Защита от обольщения, лепестки роз, фоторезистор, бальзам, маргаритки, яд-настойка-нектар-смерть...»

Она отпрянула. Голова так кружилась, что не было сил даже на пощечину.

— Лорел? Лорел, ты в порядке?

Доковыляв до кресла, она жестом велела Тамани молчать.

— Лорел, я...

— Я же сказала, нет, — Ее голос звучал ровно и отстраненно, при этом в голове бурлил водоворот мыслей. Конечно, стоило прийти в ярость, но она испытывала такую гамму ощущений, что почти не замечала Тамани.

— У тебя не получалось. Я должен был попытаться. Я ничего такого не имел в виду...

— Нет, имел, — возразила Лорел. Хотя легко все свалить на опыты, на самом деле Тамани просто воспользовался случаем. К счастью для него, удачно. Она в оцепенении посмотрела на Тамани, и наконец ее осенило: он и понятия не имеет, что произошло.

— Хочешь, чтобы я извинился? Я могу, если это важно.