— Вы нас сейчас пугаете? — спросил Клим.

— Нет. Я констатирую общеизвестные факты.

— А мне показалось…

— Поздно предполагать, юноша. Мы уже во Мраке.

Хватка выдержала эффектную паузу, явно наслаждаясь моментом. Клим открыл и закрыл рот. Наташенька была ошарашена не меньше его.

— А мы… не хотели! — произнесла она нетвердо. — Может быть, нам как-нибудь обратно? Вы же сами только что сказали, что только отчаянные глупцы и самоубийцы…

— Нельзя обратно. Дело в том, что Мрак сам обрушился на землю. А он, знаете ли, ни у кого не спрашивал.

— А почему только мы? Почему остальные люди исчезли? Где все?

Вместо ответа Хватка огляделась.

— С вами был бродячий волшебник. — сказала она. — Мне кажется, это он виноват. Не в том, что Мрак окутывает землю и близится конец света, а в том, что вы все здесь оказались. Я-то отчаянный глупец или самоубийца, а вот что вы здесь делаете — загадка. И главное — сможете ли вы вернуться?

— Он и правда виноват. — подхватил Клим. — Я, кажется, припоминаю. Этот ваш Брокк украл артефакт и мой подарок, а Вальдемар собирался отправиться за ним в погоню. Но не с нами…

— Уж точно не со мной. — вставила Наташенька. — Я бы сюда ни ногой.

Хватка повертела головой и направилась к еще одной горке мусора, от которой шел легкий дымок. Поворошила в ней ногой. Из горки донесся приглушенный стон. Хватка нагнулась, запустила руку в пепел и свалявшуюся траву и вытащила за шиворот Вальдемара. Бродячего волшебника сильно потрепало. Его лицо было черным от копоти, бородка обгорела, одежда покрылась пеплом.

— Я и сам… могу… ходить! — пробормотал Вальдемар голосом человека, неуверенного в своих силах. — Что происходит?

— Это я бы у вас хотела спросить. — Хватка с неженственной ловкостью поставила Вальдемара на ноги, отряхнула и пару раз звонко ударила по его щекам ладонью.

Вальдемар заморгал, заскрипел зубами, постарался отстраниться, а под конец вытаращился на Хватку удивленным взглядом, будто только что, совершенно внезапно, протрезвел, и обнаружил возле себя ослепительной красоты женщину, причем трезвую.

— Я бы меньше удивился, если бы увидел дьявола! — пробормотал он. — Вы, кажется, собирались уходить!

— Мы тоже здесь! — сказал Клим.

— Во Мраке! — добавила Наташенька.

— Во Мраке? — ужаснулся бродячий волшебник. — Как мы тут оказались?

— Вот у вас бы я и хотела спросить. — Хватка отступила, оглядываясь по сторонам. Казалось, она неотрывно наблюдает за пустынными улицами. Будто ждет, что из темноты в любую секунду может выскочить… кто-то…

Вальдемар провел тыльной стороной ладони по лицу.

— Это не я. — сказал он. — Это моя муза. Понимаете, я настроил свой волшебный путеводитель таким образом, чтобы оказаться рядом с музой. Я, честное словно, не ожидал, что мы окажемся в центре таких событий. Наверное, муза уже было во Мраке, да и вы все здесь постепенно ушли во Мрак, а мы, стало быть, следом.

— Ты очень хорошо умеешь оправдываться! — заметила Хватка. — Не даром, что бродячий волшебник.

— Поосторожней. Ты же прекрасно знаешь, кто я на самом деле. — поправил Вальдемар.

— Я считаю, что рассказы о вас — сказки.

Вальдемар усмехнулся:

— Тогда ты не более чем сказочный персонаж, вроде русалочки.