Удивлённо вскидываю брови.

— Арианнель?.. Не знал, что вы были знакомы.

Импрель задумчиво кивает, и его суровое лицо на миг смягчается.

— Обычно мне плевать на личность клиента. Работа есть работа. Я выкладываюсь на полную, независимо от того, симпатичен мне заказчик или нет. Но в тот раз было иначе. Мы разговорились, и она поведала мне кое-что о своём прошлом. Рассказала и о своей безумной безнадёжной миссии — он горько усмехается и выдерживает долгую паузу. — Её доспехи назывались «Скорбь». В честь всего, что она потеряла — семью, свой орден, родной мир…

Крафтер мрачнеет, на миг прикрывая глаза, и продолжает:

— На моей планете, Пра́ксисе, говорят: «Жизнь ломает каждого из нас, мы лишь выбираем — согнуться или закалиться». Горгона треснула до самой сердцевины, но не сломалась. Это достойно уважения.

В мастерской повисает тишина. Я молчу, переваривая услышанное.

— Жаль, что всё так обернулось, — наконец произносит Правдоруб.

Он смотрит на моё новое облачение и добавляет со значением:

— Мне было не плевать тогда. Мне не плевать и сейчас. Твой доспех я назвал «Призраком Гилеада». В знак уважения к миссии Стрелков. Ты продолжаешь их дело, даже если никого из них не осталось. Помни, ты не один. В тебе заключены мечты и чаяния твоих предшественников. Их клятвы связывают тебя не хуже цепей, но они же дают тебе силу.

— Знаю, — буднично отвечаю, потирая большим пальцем шипы, обвитые вокруг рукояти револьвера. — Я и не просил об этой ноше. Её взвалило на меня стечение обстоятельств. Или, быть может, фортуна. Так или иначе, она нашла меня, и я планирую дотащить её до самого пеклом трахнутого конца.

Бронник кивает и мимолётным жестом отключает защитный барьер возле экзоскелета.

— И ещё кое-что, — прямодушно молвит он. — Если узнаю, что ты предал её память и запятнал честь Стрелков, горько пожалеешь. Я пошлю по твою душу всех Нов, кто мне задолжал, а их, поверь, хватает.

— Учту, — сухо отзываюсь я.

— Учти.

* * *

Облачённый в новые доспехи, я стою в тронном зале Дома Марвейр. Бронированный с ног до головы, я чувствую себя неуязвимым. Хельдра окидывает меня долгим, испытующим взглядом сквозь прорези маски. В её глазах пляшут отблески вечного арктического льда.

— Превосходная броня, айденн, — изрекает она, чуть склонив голову набок. — Вижу, вы далеко продвинулись с момента нашей прошлой беседы. И в плане личной силы, и в нашем обществе. Птички напели мне, что в Доме Архарц прошло некое скромное, но весьма торжественное мероприятие. Мои самые искренние поздравления вас и Драгане. Что же привело вас сюда так скоро? Это касается ранее поднятой темы?.. — аристократка откидывается на спинку кресла, сплетая пальцы в замок.

Усмехаюсь уголком рта.

— Нет, меня интересует иное дело, — туманно отзываюсь я. — Скажите, айденна, насколько хороши отношения Увриксиара с верхушкой Симмахии? Достаточно ли крепки, чтобы обеспечить страннику свободный доступ на одну из их планет?

В прошлый раз, когда я вместе с Драганой охотился на Супернову на Карнии, проигнорировав местный клан, их представитель — Эльмодар — потом знатно попил у меня кровушки на Полигоне. Второй раз наступать на те же грабли я не намерен. Если есть способ сделать всё официально, не прыгая на чужих мозолях, лучше так и поступлю.

Учитывая, что дрокки занимают полноправное место в одной из четырёх крупнейших межзвёздных держав, получить право посещения Атарии через Матриарха показалось мне самым простым и быстрым путём.

В глазах Матриарха вспыхивает интерес, смешанный с настороженностью.

— Вот оно что… — тянет она, постукивая пальцами по подлокотнику трона.