Ремень лопнул! Мальчик, потеряв равновесие, упал на спину; от удара у него снова закружилась голова. Но тут Мишеля охватила такая радость, что он сразу забыл и боль, и усталость. Подобрав ремень и разглядев погнувшийся шпенек, он сам не поверил, что ему удалось это сделать…

В тот же момент до Мишеля наконец дошло, что с ним приключилось: нападавший подкрался сзади, выйдя из бокового люка — Мишель обнаружил его только сейчас. Обойдя весь соседний подвал, Мишель ничего не нашел, кроме ящиков с пустыми бутылками, и без приключений вернулся обратно.

— Этот тип прекрасно здесь ориентируется! — прошептал мальчик. — И он тщательно все подготовил. Но все-таки непонятно, почему он меня здесь бросил? Неужели был уверен, что я не выберусь? Или рассчитывал, что я дольше пробуду без сознания?

Тут он наконец сообразил:

— Скорее всего, преступник не собирался здесь задерживаться. Так и есть… наверное, так и есть!

Внезапно его радость сменилась досадой.

— До чего же ему нужна эта ваза, если он идет на такие вещи! Теперь его дело совсем плохо…

Мишель подумал, что Чен Сун (или его брат) должен был заметить простыню через люк и уже наверняка заявился к мадам Сонг Кхо за осколками вазы… Интересно, дети уже дома или нет?

Эта мысль обострила страдания Мишеля. Его мучило какое-то смутное предчувствие, но он никак не мог понять, в чем дело.

"По идее, — думал он, — если Чен Сун заметил простыню, то уже знает, что его приказания выполнены, что он может получить все, что осталось от вазы, и вернуть детей матери! Зачем тогда ему понадобилось на меня нападать и связывать? Чего он опасался?.. Конечно, если это был брат Чен Суна, то, скорее всего, он действовал машинально, не рассуждая. Не стоит искать логику в его поведении".

В том подвале, куда его втолкнул незнакомец, Мишель не обнаружил никаких отдушин. Слабый свет проникал через разрушенный свод соседнего погреба. Отсюда нельзя было увидеть простыню!

Мальчика вдруг охватила безумная ярость. Он не только свалял дурака, но еще и опоздал…

А что если Чен Сун каким-то образом узнал, что цилиндр поддельный?.. Мишель вздрогнул, подумав о несчастных малышах.

Он стал усиленно искать лазейку, через которую человек, напавший на него, мог уйти, не выходя на улицу Жёнёр. Еще раз обойдя подвал, Мишель все-таки обнаружил узкий проход: раньше он его не замечал из-за массивного столба, подпирающего потолок. Войдя в коридор, мальчик оказался в полной темноте и сразу во что-то врезался — судя по всему, это была дверь наружу. На ощупь Мишель нашел задвижку — толстый деревянный колышек, закрепленный в толстой скобе. Мальчик очень осторожно вытащил задвижку, и дверь легко поддалась. Он напряг слух и замер на месте: идти дальше он не решался. Ему послышалось чье-то дыхание, но он никак не мог определить, откуда шел этот звук. Вдруг слева от него что-то хлопнуло, и мальчик почувствовал прикосновение грубой ткани… Мишель вздрогнул. Кто это мог быть?

Но тут мальчик рассмеялся. Это был всего-навсего кусок мешковины, затыкавший отдушину и колыхавшийся от порывов ветра!

Мишель тут же вытащил тряпку, и в подвал проник слабый свет. Мальчик прижался к стене и осмотрелся… Перед ним предстала трогательная картина: на куче старых тряпок и газет, наваленных на гравий, рядышком лежали Минг и Тхо. Они мирно спали, прижавшись друг к другу!

Как же теперь быть?.. Подойдя поближе и взглянув на безмятежные личики спящих детей, Мишель решил, что будет лучше оставить их здесь, а самому пойти выяснить, что можно сделать.

Мишель снова заткнул тряпкой отдушину и закрыл дверь. Не стоило оставлять следов своего присутствия — Чен Сун (или его брат) мог вернуться.