Увидев выражение, появившееся на ее лице, Меньшин поторопился добавить:

— Не забывай, ведь ты уже побывала там. И тебе по крайней мере известно, где находится этот остров и направление к нему. — Он указал на восток. — Остров находится вон там. Мысленно представь холм, на котором ты стояла в тот день, когда вышла из подземной лаборатории доктора Крэнстона. Ты сможешь это. Я знаю, что сможешь.

Он почувствовал, как она вся напряглась, сосредоточившись.

— Обними меня покрепче! — прошептала Вирджиния. Меньшин тут же прижал ее вибрирующее тело к себе.

Где-то рядом какой-то ирландец стал сыпать проклятиями — наверное, от того, что от ударной волны лопнуло его окно.

Внезапно этот ругающийся голос пропал. Меньшин ощутил странное вибрирующее покалывание, немного неприятное.

Наконец это ощущение исчезло. Они оказались в комнате, уставленной рядами стеклянных колб, а перед ними стоял старик. В одной руке он держал топор, а в другой — револьвер.

— У меня есть своя маленькая система защиты, — сказал доктор Крэнстон странным усталым голосом. — Я звоню по телефону доктору Торрансу, и если мне не удается связаться с ним, тогда я прихожу сюда, так, на всякий случай, вдруг он что-то замышляет.

Он опустил пистолет.

— И вот как раз, когда я уже почти убедил себя, что мне придется убить первого, кто появится здесь, появляются двое невинных людей.

Меньшин не колебался ни секунды. Перед ним был человек, который обманывал себя, когда дело доходило до таких моментов, как брать на себя ответственность за смерть других.

И он воспользовался предоставленной ему возможностью.

Меньшин сделал несколько шагов вперед и забрал пистолет из рук старика. Тот не оказал ему никакого сопротивления.

— Я хотел бы, — сказал Меньшин, — чтобы вы добровольно отдали мне свой топор.

Доктор Крэнстон устало пожал плечами.

— А что мне еще остается делать?

Он протянул топор Меньшину. Внезапно в глазах его заиграли веселые искорки.

— Полагаю, что, как бы я ни стал уговаривать вас сейчас, это абсолютно не повлияет на ваши намерения.

— Лучше, — с хмурым видом заметил Меньшин, — покажите те сосуды, которые, по вашему мнению, следует сохранить. Но их должно быть совсем немного.

Когда наконец Меньшин отбросил в сторону топор, нетронутыми осталось только двадцать три сосуда.

ПРОЦЕСС

Лес дышал, нежась под яркими лучами далекого солнца. Он сразу же обратил внимание на садящийся звездолет, пронзивший разреженные верхние слои атмосферы. Но присущая всему живому инстинктивная враждебность ко всему чужому не сразу переросла в тревогу.

Могучий и обширный, Лес раскинулся на десятки тысяч квадратных миль, опираясь на множество корней, которые переплетались между собой под землей, и тихо раскачивая миллионами крон под дуновениями легкого ветерка. А дальше, среди холмов и гор и вдоль чуть ли не бесконечного морского берега протянулись другие леса, столь же могучие и обширные.

С незапамятных времен Лес охранял эту землю от какой-то неясной опасности. Что это за опасность, только теперь он постепенно начал припоминать. Да, тогда тоже с неба спустились корабли. Сейчас Лес не мог точно припомнить, каким образом ему удалось в тот раз отразить нападение пришельцев, но он знал наверняка: защищаться придется.

По мере того, как Лес все отчетливее осознавал приближение корабля, уже мчавшегося над ним в серо-красном небе, его листья шептали друг другу истории о былых сражениях, случившихся в незапамятные времена, — и выигранных.