— В таком случае, может быть, ты, наконец, объяснишь нам, что надумал сделать? — резко спросила Пепелица.

— Да, я собираюсь уйти, но только на время! — горячо воскликнул Огнезвезд.

Сделав глубокий вдох, он рассказал друзьям обо всем — о призрачном коте и своих мучительных снах, о незнакомой пустоши и плачущем племени. Он поведал им о встрече с Синей Звездой возле Лунного камня и том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.

— Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.

— Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.

— Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.

— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд. Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории: — Вот почему мне было нужно провести ночь в саду вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству. Я спал в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?

— Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белой грудкой.

— Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель Небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков Небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.

Крутобок возмущенно распушил хвост.

— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — запальчиво крикнул он.

Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.

— Я знаю, во все это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Я должен воскресить Небесное племя и искупить зло, когда-то совершенное лесными племенами.

Он поднял голову и посмотрел на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно заговорить:

— Я вижу, что это очень важно для тебя, Огнезвезд. Если это твоя судьба, ты должен следовать зову сердца. Но будь осторожен, твой путь будет опасным. Возможно, Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки охотятся не во всех небесах.

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря вихрем сорвалась со своего места и в бешенстве закричала:

— Я просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что я вам скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — выпалила она, не сводя пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: — Как же я?

Огнезвезду показалось, будто в лапы его вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.

— Иди сюда.

Он отошел на несколько шагов и остановился в тени кустарника. Песчаная Буря нехотя последовала за ним.

— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью выпалила она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил Пестролистую, и сейчас ее любишь.

Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.

— Да, я любил Пестролистую, — шепотом признался он.