— Так, кажется, ничего не забыла? Паутина, чтобы остановить кровотечение, календула от заражения, тысячелистник против яда…

— Все правильно, — удовлетворенно кивнула Пепелица. — А если живот прихватит, то ищите водяную мяту или ягоды можжевельника.

Песчаная Буря снова принялась твердить перечень лекарственных растений. Все два дня, прошедшие после памятного разговора в лесу, Песчаная Буря хвостом ходила за целительницей, пытаясь запомнить как можно больше полезных сведений.

— Очень опасно отправляться в дальний путь без целительницы, — объяснила она Огнезвезду. — Надо хотя бы главные лекарственные травы запомнить!

Огнезвезд направился к скале. Все племя уже собралось на поляне, Грозовые коты молча расступались, давая ему дорогу. Десятки глаз были устремлены на своего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого края.

Огнезвезд знал, что должен объяснить Грозовым котам причину своего ухода и пообещать как можно скорее вернуться обратно, но он не мог сказать им, куда идет и что ждет его в пути. Он и сам этого не знал.

— Они не хотят, чтобы ты уходил, — прошептала Песчаная Буря, неслышно подошедшая следом.

— Я знаю, — подавив вздох, ответил Огнезвезд. Если не считать битву с Кровавым племенем, то сейчас ему предстояло самое трудное испытание на посту предводителя племени.

Огнезвезд смотрел в растерянные глаза своих соплеменников и не находил слов для прощания. Он видел, что Грозовые коты обижены тем, что он ничего не рассказывает им о своем путешествии, и сердце его разрывалось от боли и стыда. Острые когти раскаяния терзали Огнезвезда, ведь ему все-таки пришлось солгать своему племени, сказав, что его посылают в путь Звездные предки, а не давно забытое племя, которому не нашлось места в лесу. Он верил, что это была ложь во благо, и все-таки, это была ложь.

Крутобок сидел у подножия скалы в окружении старших воинов. Огнезвезд поискал глазами Терновника и Чернушку, Медянку и ее нового наставника Дыма. Капелька и Белохвост были тут же, и Огнезвезд с радостью заметил, что оруженосцы уже начали потихоньку приходить в себя после смерти матери и даже вернулись к занятиям. Ежевика сидел вместе с Угольком и Кисточкой.

Старая Горностайка грозно сверлила глазами предводителя, и под этим сердитым взглядом Огнезвезд вновь чувствовал себя оруженосцем, нечаянно оцарапавшим старуху во время ловли блох. Рябинка и Кривуля сидели рядышком и перешептывались, бросая косые взгляды в толпу собравшихся котов.

Пепелица вывела из папоротников Долгохвоста и усадила его на поляне.

Тростинка и Яролика вышли из детской, и даже двое Тростинкиных котят сегодня не хулиганили, а чинно сидели возле матери, словно понимали важность происходящего.

— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд. — Я должен уйти…

— И мы все хотим знать, куда это ты собрался! — перебила его бурая Кисточка, воинственно выгибая хвост. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за нашим лесом, а не отправлять предводителей незнамо куда и неведомо зачем!

— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.

Огнезвезд растерялся. Он не знал, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали голосов плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя Небесного племени!

— А как же мои котятки? — выкрикнула Тростинка, царапая когтями пыльную землю. — У нас тут барсук по территории рыщет, а тебе и дела нет? Ты об этом подумал, Огнезвезд?

— Да, конечно, — твердо ответил Грозовой предводитель, вновь обретая голос.