Бросив последний взгляд на свое племя и на поляну, с детских лет ставшую его родным домом, Огнезвезд резко повернулся и со всех лап бросился в лаз. Песчаная Буря и Крутобок последовали за ним.

Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасив золотом белоснежные края облаков. Легкий ветерок раскачивал ветки, доносил запахи листвы и копошащейся в траве дичи. Огнезвезд на мгновение замер, подставив шерсть ветру. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто на свете никогда не сможет сравниться с этой красотой. Сердце у него сжалось при мысли о том, как страдало Небесное племя, навсегда покидая свой дом. И все-таки, Огнезвезд уже слышал зов дальней дороги. Пусть в груди у него все ныло от боли расставания, но любопытство гнало вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.

На вершине холма Огнезвезд обернулся к своему лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени.

— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?

Но серый воин отрицательно покачал головой.

— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.

Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.

— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что обязан сделать это, — прошептал Огнезвезд.

— Все племя знает, что я не могу заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что в моих силах.

— Ты должен будешь заменять Огнезвезда на Советах, — напомнила Песчаная Буря.

— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что ты скоро вернешься.

— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…

— Не смей этого говорить! — с неожиданной угрозой прорычал Крутобок, взмахнув хвостом. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Когда бы ты ни вернулся, я с радостью выбегу тебе навстречу.

— Ну, куда теперь? — спросила Песчаная Буря.

Оставив Крутобока на холме, они направились в лес в сторону Змеиной горки.

— Небесный кот сказал мне, что его племя шло вверх по течению, — ответил Огнезвезд. — Наверное, нам тоже нужно идти вдоль реки.

— И как далеко?

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке встает дыбом. Он понятия не имел о том, где искать следы рассеянного племени. У него не было никакой уверенности в том, что ему удастся вновь собрать Небесное племя воедино. Все это время он надеялся получить более подробные указания от Небесных котов, но после ночевки в саду у Чумазика сны его стали пусты и бессмысленны. Серый предводитель больше ни разу не навестил его. Что это значило? Неужели предки Небесного племени потеряли к нему интерес? Огнезвезду стало казаться, что он ступил в темную ночь, где нет ни луны, ни путеводных звезд.

— Я не знаю, — честно признался он. — Наверное, Звездное племя нам подскажет, или еще как-нибудь поймем.

Зеленые глаза Песчаной Бури сверкнули, и Огнезвезд приготовился выслушать какое-нибудь едкое замечание, однако его подруга только молча пошевелила усами и зашагала вперед.

Миновав Змеиную горку, они двинулись вдоль границы Речного племени и шли без остановки до тех пор, пока впереди не вырос мост Двуногих. Здесь Огнезвезд остановился и как следует принюхался. Он почувствовал сильный запах пограничных меток Речных котов, однако ничто не говорило о близости патрульных.