Огнезвезд открыл глаза и огляделся по сторонам, готовясь увидеть в тени под изгородью знакомые бледные тени и услышать горестный плач изгнанников. Но кругом все было тихо, лишь ветер шуршал сухой пшеницей, да высоко в небе пели птицы. Сонно моргнув, Огнезвезд лизнул Песчаную Бурю в ухо, уронил голову и уснул.

Его разбудили громкие голоса. Это был не вой изгнанников Небесного племени, а настоящие голоса, с каждым мгновением звучавшие все ближе и ближе.

Вскочив с земли, Огнезвезд увидел, что Песчаная Буря, вытянувшись всем телом, стоит рядом и смотрит куда-то в сторону изгородей. К ним приближались двое Двуногих юнцов с бурой собакой! Собака то обгоняла своих Двуногих, то снова со всех лап мчалась к ним, пронзительно тявкая на бегу.

— В изгородь! — скомандовал Огнезвезд.

Раздирая шерсть о колючки, он распластался животом на земле и вполз в середину живой изгороди. Здесь он присел на задние лапы и стал карабкаться на куст боярышника, раздвигая лапами мелкие ветки и морщась от уколов шипов. Песчаная Буря полезла на другой куст, но ветки у него так плотно переплелись, что ей пришлось остановиться. Обернувшись, она затравленно посмотрела на Огнезвезда огромными испуганными глазами.

Собака с заливистым лаем бросилась к изгороди. Огнезвезд чуть не свалился со своего куста, когда собака ринулась к просвету между ветвями и стала протискиваться в него, высунув язык и сверкая белыми оскаленными зубами.

— Она почуяла наш запах! — прошептала Песчаная Буря.

Огнезвезд хотел броситься к ней и втащить повыше, но их разделяла непроходимая стена колючих веток. Собака с рычанием расшвыривала передними лапами землю, пытаясь добраться до котов. Ее ощеренная пасть была уже в каком-нибудь хвосте от задних лап Песчаной Бури.

И тут раздался громкий окрик Двуногого. Потом в проеме между ветками показалась безволосая растопыренная лапа с очень длинными, но совсем не когтистыми, пальцами. Лапа крепко схватила собаку за ошейник и вытащила из куста. Собака зашлась протестующим лаем, но не посмела ослушаться своего хозяина.

Боясь дышать, Огнезвезд ждал, когда голоса и запахи Двуногих и пса растают вдали.

— Кажется, ушли, — прошептал он. — Не слезай, я проверю.

Оставляя клочки рыжей шерсти на шипах боярышника, он выполз из-под живой изгороди и с опаской огляделся по сторонам. Пустынное пшеничное поле переливалось медовым золотом под лучами заходящего солнца.

— Все спокойно, — сказал Огнезвезд, оборачиваясь к Песчаной Буре, продолжавшей судорожно цепляться за ветку.

Отойдя в сторонку, он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы унять дрожь. Опасность угрожала не ему, а Песчаной Буре, и этого было достаточно, чтобы кровь у него в жилах превратилась в лед. Может быть, было бы проще отправиться в путешествие одному? Но когда дрожащая, но невредимая Песчаная Буря спрыгнула на землю возле изгороди, Огнезвезд поспешил отогнать эту предательскую мысль.

Они шли всю ночь при свете месяца. Это было самое безопасное время для путешествия, поэтому Огнезвезд и Песчаная Буря шагали из последних сил, превозмогая усталость. Только когда лапы у них стали подкашиваться от изнеможения, коты нашли укромное местечко под корнями бука и улеглись, тесно прижавшись друг к другу.

Следующие два дня они продолжали идти вдоль реки через пшеничные поля, тянувшиеся до самого горизонта. На третий день поля кончились, а когда путники протиснулись через ветки очередной живой изгороди, то увидели перед собой пологую травянистую луговину, спускавшуюся к воде. Берега реки прятались в зарослях камыша. Горячий ветер шуршал сухими стеблями, и стоило Огнезвезду подойти ближе, как он сразу почувствовал запахи полевок и водоплавающих птиц и услышал возню дичи в камышах. Солнце садилось, превращая бегущую реку в поток пламени.

Вдалеке слышалось глухое ворчание чудищ.