— Значит, я прошел испытание? — спросил он, пытливо заглядывая в глаза Огнезвезду. — И я гожусь, чтобы…

— Чтобы стать воином? — пряча улыбку, закончил за него предводитель. — Еще как годишься. Завтра мы проведем церемонию твоего посвящения.

На этот раз Ежевичка не стал скакать, а по-взрослому склонил голову.

— Спасибо, Огнезвезд, — почтительно проговорил он. — Клянусь, что никогда не подведу тебя.

Круглые глаза оруженосца вспыхнули от счастья, он высоко подпрыгнул в воздух, взвизгнул и со всех лап помчался к зарослям утесника, преграждавшим вход в лагерь Грозовых котов. Куда только подевалась вся взрослая степенность!

Огнезвезд с улыбкой проводил его взглядом. Давно ли он сам никак не мог усидеть на месте, и ему казалось, будто он может день и ночь без устали носиться по лесу?

— Иди спать! — крикнул он вслед улепетывающему оруженосцу. — Завтра ночью тебе придется нести ночную стражу, так что отдохни как следует!

— Ну, если ты настаиваешь… — промямлил Ежевичка, царапая когтями песчаную землю. — Хочешь, я сначала поймаю какую-нибудь дичь?

— Нет, лучше возвращайся в лагерь! — покачал головой Огнезвезд. — Ты сейчас так взбудоражен, что не заметишь, как тебя лиса проглотит!

Ежевичка кивнул и помчался в лагерь, помахав хвостом на бегу.

Огнезвезду не хотелось возвращаться в лагерь. Вздохнув, он уселся на плоский камень и обвил хвостом лапы. Стояла тишина, только листья негромко перешептывались над его головой, да еле слышно шуршала в траве дичь.

Недавняя битва с Кровавым племенем до сих пор, словно тень, лежала над лесом. Еще в начале Юных Листьев лесные коты-воители испуганно вздрагивали при любом скрипе дерева и с ненавистью гоняли чужаков, которым не посчастливилось забрести на их территорию. Они старались не приближаться к Гремящей тропе, из страха наткнуться на выживших бродяг, жаждущих отмщения. Только теперь, когда прошло пять месяцев после кровавой битвы, коты начали потихоньку расправлять плечи. Что и говорить, не скоро забудутся страшные потери в недавней войне, но жизнь все-таки берет свое… Завтра в Грозовом племени появится новый воин, да и юные оруженосцы — Капелька, Чернушка и Медянка — за три месяца тренировок успели показать себя способными и смышлеными учениками. Со временем все они тоже станут замечательными воителями — да и как могло быть иначе, ведь все трое были детьми великого глашатая Бурана!

Огнезвезд с грустью вспомнил мудрого белоснежного воина, погибшего в схватке с Костяком, кровожадным глашатаем Бича. Славный кот погиб смертью героя, Огнезвезд до сих пор продолжал оплакивать его.

Он так глубоко погрузился в воспоминания о старом друге, что не сразу обратил внимание на звук, который никак не ожидал услышать: тихие шаги кота, осторожно ступающего по траве под кустами.

Огнезвезд вскочил и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было.

Но стоило предводителю опуститься на землю, как шаги раздались снова. На этот раз Огнезвезд обернулся так быстро, что успел заметить смутный силуэт кота, стоящего на склоне оврага.

«Может быть, мне все это снится? — подумал он. — Или Буран покинул Звездное племя, чтобы поговорить со мной?»

Но Огнезвезд успел заметить, что странный кот был несколько меньше Бурана, да и шерсть у него была не белой, а скорее сероватой, с белыми пятнами. Незнакомец, не отрываясь, смотрел на Огнезвезда темным пристальным взглядом, словно хотел сказать ему что-то. Но откуда он взялся? Огнезвезд готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого кота. Может быть, это бродяга? Или сбылись самые страшные ожидания лесных котов, и Кровавое племя, оправившись от поражения, вернулось обратно, чтобы отомстить?

Не помня себя, Огнезвезд вскочил с земли и помчался к таинственному незнакомцу.