Огнезвезд заметил Яролику, с трудом вылезавшую из детской. В пору ученичества эту хорошенькую трехцветную кошку жестоко изуродовали собаки, оставив слепой на один глаз и со страшными шрамами на щеке. Но теперь округлившиеся бока Яролики говорили о скором рождении котят, и никогда еще пестрая кошечка не казалась Огнезвезду такой счастливой и красивой, как в последние дни.

Белохвост со всех лап бросился к своей подруге, потерся носом о ее нос и важно повел ее к скале.

За ними появилась Тростинка с двумя детьми, которые вдруг с визгом отбежали от матери и принялись скакать возле ближайшей лужи.

— Паучишка! — ворчала Тростинка. — Копушенька! Немедленно идите ко мне!

Усевшись у воды, котята принялись хлопать по ней лапками, лукаво поглядывая на мать.

Пряча улыбку, Огнезвезд смотрел, как бурый Дым, отец обоих непосед, подходит к детям и что-то строго выговаривает им. Котята скромно потупили глазки, и Дым, в последний раз кивнув сорванцам, отошел к Тростинке. Прошла секунда, другая — и маленькая лапка снова потянулась к блестящей луже.

— Паучишка! — рыкнул Дым так громко, что Огнезвезд его услышал. — Я что сказал!

Котята испуганно уставились на отца, а потом бросились прочь от лужи, высоко задрав тоненькие хвостики.

Вскоре Копушенька нашел комок сырого мха, валявшийся на песке. Подцепив его коготками, он бросил мхом в брата, но Паучишка ловко увернулся и раскисший ком, перелетев через его голову, шмякнулся в грудь Горностайке.

Вскочив с земли, старейшина с сердитым шипением принялась отряхивать мокрую шерсть. Горностайка была старухой сварливой, но отходчивой, и Огнезвезд прекрасно знал, что она никогда не обидит котят, однако Паучишка и Копушенька вовсе не были в этом уверены. Прижавшись к земле, озорники трусливо попятились и спрятались за родительскими спинами.

Огнезвезд так увлекся наблюдением за малышами, что не заметил, как из палатки оруженосцев выбежал Ежевичка. Поскольку наставником молодого оруженосца был сам предводитель, будущего воина вел к скале глашатай. Полосатая шерсть Ежевички была вылизана до сверкающей гладкости, а сияющие янтарные глаза казались еще больше, чем обычно.

Огнезвезд спрыгнул со скалы и встал перед своим оруженосцем. Теперь он ясно видел, что за внешней серьезностью Ежевички прячется почти невыносимое волнение. Огнезвезд почувствовал укол вины. Только сейчас ему стало понятно, что значила сегодняшняя церемония для полосатого сына Звездоцапа. Неужели Ежевичка до последнего момента сомневался в том, что племя захочет принять его в свои ряды?

Огнезвезд поднял голову и торжественно произнес священные слова, которыми каждый предводитель испокон веку приветствует нового воина.

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая славный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воителя Грозового племени. — Огнезвезд испытующе посмотрел в горящие глаза оруженосца. — Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю! — ответил оруженосец, и в этот момент никто в племени не смог бы усомниться в искренности его клятвы.

— В таком случае, властью Звездного племени я забираю у тебя имя оруженосца и даю имя воина. Отныне ты будешь зваться Ежевика. Звездное племя гордится твоей преданностью и отвагой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Грозового племени.

Янтарные глаза Ежевики потемнели, когда Огнезвезд упомянул о преданности, а сам предводитель почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на плечах от тяжести этого слова. Он не сомневался в верности Ежевики, но — видит Звездное племя! — ему было нелегко заставить себя доверять сыну Звездоцапа.