Никто ему не ответил. Огнезвезд стал метаться по берегу, снова и снова выкрикивая имя своей подруги. Но сколько он ни кричал, она не отзывалась, и сколько он ни всматривался сквозь завесу дождя, среди выброшенных на берег веток нигде не виднелась знакомая палевая шерстка.

Тогда Огнезвезд бросился вниз по течению, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрых камнях. Обезумев от страха, он без конца обшаривал взглядом берега и бегущую реку, готовый увидеть в каждой ветке и в каждом комке земли свою любимую подругу.

Наконец он выбился из сил и остановился. Он осип от воя, бока его тяжело раздувались и опадали, расцарапанные лапы кровоточили. Забравшись на камень, Огнезвезд уставился в бурную черную реку, бежавшую в хвосте под его лапами.

Он знал, что если Песчаная Буря погибла, то это случилось по его вине. И еще он знал, что никогда не простит себе ее гибели.

«Ты — жалкое ничтожество, самый глупый кот на всем свете!»

Зачем, зачем, во имя Звездного племени, он отправился в путь в такую непогоду? Где был его ум, где была его ответственность, его забота о подруге? Он был настолько поглощен мыслями о Небесном племени, что забыл о долге перед Песчаной Бурей! Голова Синей Звезды, появившаяся в тучах, была ничем иным, как предостережением, но он и на это не обратил внимания. Безмозглый, безответственный, безжалостный кот! Во всем, что случилось с Песчаной Бурей, виноват он один. Если она утонула, если лежит сейчас где-то, раненая и искалеченная, то это его вина.

Огнезвезд тоненько завыл. Но и это еще не все, что он сделал. Он не только заставил Песчаную Бурю покинуть укрытие в грозу, он разбил ей сердце! Как он мог оставить ее в убеждении, будто он предпочел бы отправиться в путь не с ней, а с Пестролистой? Ведь Огнезвезд любил только Песчаную Бурю, она была ему дороже всех на свете, и он с радостью пожертвовал бы жизнью ради ее спасения! Ах, если бы только он мог повернуть время вспять и отправить ее первой перейти через реку!

Гроза, исчерпав свою ярость, стала стихать. Ливень сменился дождем, тихо шелестевшим по воде, гром устало рокотал вдали. Серый день сменялся мрачными сумерками. Продолжать путь в темноте было опасно — если Песчаная Буря лежала где-то без сознания, Огнезвезд мог ее не заметить.

С трудом переставляя саднящие лапы, он спустился с камня, забрался под него и сжался в комок. Сон поглотил его, как черный омут.

Его разбудил бледный свет, игравший на поверхности воды. Ежась от ветра, Огнезвезд выбрался из своего укрытия. Облака быстро бежали над его головой, время от времени ветер разгонял их, и тогда в просветах открывалось голубое небо. Солнце стояло уже высоко. Гроза прошла, и Огнезвезд даже успел высохнуть, хотя шерсть у него вся свалялась и слиплась колтунами.

Он немного постоял, вдыхая полной грудью чистый речной воздух, готовясь снова тронуться в путь. И вдруг страшное воспоминание, тяжелее удара барсучьей лапы, обрушилось на него.

Песчаная Буря пропала!

Никакого путешествия не будет, пока он не отыщет свою подругу! Он никогда не пойдет без нее, а значит, придется повернуть назад и отправиться вниз по течению.

Огнезвезд подошел к самой воде и посмотрел на противоположный берег, оценивая расстояние. Он с трудом сдержал желание броситься в реку и поплыть. Нет, такую быструю и полноводную реку даже Речным котам не переплыть! Вздохнув, Огнезвезд побрел вдоль берега.

Вскоре путь ему преградила груда скал, слишком крутых и отвесных для коротких кошачьих лап. Пришлось снова сворачивать и идти в обход.

Вскарабкавшись на берег, Огнезвезд побрел по высокой траве, росшей у края поля. Мокрые стебли клонились к земле под тяжестью дождевых капель, и скоро рыжая шерсть Огнезвезда снова промокла насквозь. Через каждые несколько шагов он останавливался и смотрел на берег сквозь ветви редких деревьев, ища пятнышко знакомой светлой шерсти.