Коты вокруг Огнезвезда зашевелились, поднимая головы. Одна из них — та самая стройная рыжевато-бурая кошка, которая поймала белку на берегу — легко вскочила и с наслаждением прогнула спинку.

— Пригладь шерстку, Сычехвост, — отозвалась она. — Уже иду!

— Ты поведешь рассветный патруль. Только поосторожнее, — ворчливо продолжал рыжий здоровяк. — Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы видели на другой стороне ущелья лису.

Но бурая Таволга только беспечно покачала хвостом.

— Не волнуйся, — отмахнулась она. — Пусть только эта лиса покажется, мы ее быстро порвем в клочья!

Рыжий кот вразвалку пересек пещеру и толкнул лапой спящую кошку песочного цвета.

— Вставай, Мышезубка! Идем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи. — Кот повернулся в другую сторону и пихнул черного кота, спавшего у стены. — Все храпишь, Ночнохвост? Просыпайся, поведешь второй охотничий патруль, — пробурчал он.

Вскоре все коты были уже на лапах, сонно зевая и отряхивая шерсть от приставших клочков мха и папоротников.

— Здесь теперь наш дом, — проурчал Сычехвост, окидывая одобрительным взглядом стены пещеры. — Хороший дом, ничего не скажешь. Вы знаете, как найти дорогу к нему…

Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры.

Потом и пещера исчезла, и Огнезвезд проснулся под деревом, над которым тускло занимался рассвет. Только голос Сычехвоста продолжал гулко отдаваться у него в ушах: «Вы знаете, как найти дорогу к нему…»

Огнезвезд встал и вышел из-под дерева. Небо было подернуто молочным туманом, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее броситься на поиски пропавшего племени.

Неужели сегодня его поиски подойдут к концу?

— Эй, слышите? — шепотом позван Огнезвезд. — Я уже пришел! Я здесь.

Обернувшись к спящей Песчаной Буре, он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.

— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.

Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, росшие у самых скал, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Он чувствовал разрозненные следы котов, но ничто не говорило о том, где искать пропавшее Небесное племя.

Постояв в растерянности, путники снова вернулись к краю ущелья. Учуяв запах мыши, Огнезвезд юркнул в заросли ежевики, и вдруг услышал, как Песчаная Буря громко ахнула.

Обернувшись, он увидел, что его подруга смотрит куда-то вниз, на дно ущелья.

— Огнезвезд, смотри! Река пропала.

Глава XV

Забыв о дичи, Огнезвезд бросился к подруге и тоже свесил голову вниз. Там, между голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды.

У Огнезвезда упало сердце.

— Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, — пробормотал он. — Серый кот с белыми пятнами ясно сказал мне идти вдоль реки.

— Мышиный помет! — процедила Песчаная Буря. — Ладно, давай спустимся и посмотрим, что там к чему.

Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону.